匈奴在杰出首领冒顿的率领下，在秦末之际崛起为北方草原的一大强权。公元前200年，刘邦率大军北击匈奴，被围困于白登山，后侥幸得以逃脱。此战第一次使中央王朝认识到北方游牧民族的力量，刘邦因此采纳了娄敬的建议，以“家人子”作为公主嫁给匈奴单于，首开“和亲政策”的先河。
刘邦还采纳了娄敬的建议，将首都定在长安。“秦中自古帝王州”，但周、秦定都长安，那是因为这里是他们的大本营，而汉定都长安，则主要出于刘邦本人的选择。此外，还迁六国后裔及各地豪强十余万人至关中，这一政策的作用不容低估，不但消除了六国旧贵族和关东豪强重新作乱的隐患，而且阻断了各地贫富分化的自然进程，使汉初出现了“邑里无营利之家，野泽无兼并之民”的十分有利于自然经济发展的局面。他这一政策，也为后继者所沿袭。
刘邦原来不喜儒学，曾在儒冠上溺尿。但可能是陆贾的原因，使他认识到了儒学的巨大作用。公元前195年，刘邦在鲁地以太牢祭孔子，成为历史上第一个祭祀孔子的皇帝，也为汉朝后来的尊儒政策埋下伏笔。
刘邦时代为中国历史巨变的标志是，首开了布衣将相之局。夏、商、周三代的王室和诸侯都是世袭的，各国官僚也以世袭贵族为主，战国以后不断有平民出身的大臣涌现，但像西汉立国时那样，君臣将相均为平民出身则是前所未有的，而以前延续了数千年的世袭贵族则终于灰飞烟灭，不知所踪矣。
刘邦在打天下和治天下的正确决策均出自于谋臣，但刘邦是这些决策的最后核定者。作为中国历史上最强大王朝的开国之君，加上上述的诸多“第一”，刘邦的影响之排名在中国帝王中居前10，在世界帝王中居前60并不为过。
点评
汉高祖不通文、不通武，但能役使天下英雄为犬马，虽曰天命，也为他容人、识人、用人的度量也。观他打天下、治天下，所用之策虽皆出自臣下，但无一非英明正确、智虑深远。一个成功的君主不一定要有非凡的才能，关键是用对人、用好人，汉高祖为后人提供了一个最鲜明的例证。
