他出任湖南布政使，主管湖南财政钱粮。当时湖南的田赋在人头税中还要外加徭役费，运往京师的漕米要加收运京费，百姓苦不堪言。他到任后，将徭役费全部革除，又减去四分之一的运京费。湖南百姓万民欢腾，为他刻碑立传，四处传颂。
康熙五十九年，西北边境局势紧张，从河南到陕西，大军粮草调动运输频繁。他奉命去陕西协助总督鄂海督办军饷。他又发扬身体力行、踏实干练的工作作风，亲自坐船溯黄河西上，把运粮路线水流滩石勘测得一清二楚，并绘制了详尽的路线图。当时正逢陕西大旱，饥灾严重。他又奉命负责赈灾。他派出属员分十二路去调查灾民，按人口分给粮食，不论远近全部分到。旱灾时陕西的粮食储备空虚，他要上疏弹劾总督鄂海。鄂海知道他儿子在会宁当知府，便故意提到此事，想威胁他。他说：“我从当官后，连自己的性命都不顾，对儿子我还怕什么 ? ”坚持上疏。鄂海最终以失职被罢官。
陈康祺在《郎潜记闻》中写道：“公平生得力在‘不侮鳏寡，不畏强御’二语。”总督乃封疆大吏，权势不可谓不大，但只要你伤害了百姓，我就不放过你。这可不是一般的“偏执”，而是押上了身家性命的“为民做主”。在没有民主的封建专制时代，这已经是当官的最高境界了。中国的历史之所以能延续至今，中国的文化之所以能保存至今，像施世纶这样的官员起到了至关重要的作用。
不畏豪强，果敢决断，严厉约束部属，处处施惠于民，这是施世纶为官时的一贯作风。早年任江苏泰州知州时，淮安发大水，皇上派了两位大臣到泰州监督河堤工程：、两位大臣带来数 { 人的随员。这些人经常骚扰村庄百姓，他就逮住他们加以严惩。当时湖北发生夏逢龙兵变，救援平乱的官兵路过泰州，沿途骚扰抢掠百姓。他将粮草供应准备充足.放在路旁，而命令手下每人手握一根大棒列队站在路边，他也亲自到场，士兵中有犯禁扰民的，立即逮捕法办。这是有很大风险的。中国常言道：“将在外，君命有所不受：”他这样做，很不给带兵的将军面子，将军很可能恼羞成怒。但他正气凛然、五所畏惧。从此两排大棒之下，过境官兵再也不敢肆意妄为。后来他到江宁任知府，所到之处总是想着百姓。父亲施琅病故，他要“丁忧” ( 按例辞官回家守丧 ) 。当地百姓有卜万人前来恳求他留下来。恳求不成，于是当地百姓就一人出一文钱，在府衙前造了两座亭子，名为“一文亭”。
世纶最早任江都县令时，有什么亲戚朋友来找他托路子走后门，他一概严辞拒绝。当时江都流传一句话：“关节不到，有阎罗施老。”所以常有人把他比作正直刚毅的包拯。但是又有人比较他和包公，说包公一味耿直刚毅，而他则能行权应变。就是说，他处事办案常能灵活运用，以智取胜。在江都时，一次有一人犯了重罪，他送钱向一吏求救。吏说：“你临刑时只管大声哀求，我自有办法。”到了刑场，犯人果然大声哀呼。吏却在旁边说：“你快快认罪吧 ! ”转身走了。施公在旁边察言观色，马上就省悟：这人被奸吏卖了。他就重重处罚厂这奸吏。他在当顺天府尹也就是首都市长时，大力整治京师面貌。步兵统领托合齐当时正受到康熙帝的宠幸，每次出门都由骑卫前呼后拥。一次在路上施世纶与他相遇，世纶拱手站在路边。托合齐大惊，忙下车询问，世纶大声说： “国家制度是王爷出行才有随马侍从。我以为是王爷来了，所以才在路边拱手等候，没想到是你 ! ”还说要上疏参他一本。托合齐吓得连连谢罪才算了事。他“不侮鳏寡，不臣强御”，以智取胜，富有戏剧色彩，也许正是因此，所以他走进厂民间的传奇小说。
世纶小时多病，长大后其貌不扬，甚至可以说是很丑。清人邓之诚说他“眼歪，于卷，足跛，门偏”，所谓“五行不全”。所以有幽默感的康熙赐他“施不全”。就是这么一位“不可貌相”的人，将中国历史中的为官之道推上一个极致，我总以为，当官不贪污受贿，不敲诈勒索，这其实只是最摹本的道德和规范。清廉，是当官的—‘种行为，不是目的。行为是为目的服务的。那么什么足当官的目的呢 ? 当官的最终目的，就是全心全意地为人民服务，并且是非常称职地为人民服务。清官廉吏，自己不贪不占固然好，但如果最终只是如此，那还不是最好的。他却不能推动社会的加速进步。甚至历史上有非常清廉的官吏却是不体恤人情的酷吏恶官，也有不少清廉但无能的官吏，虽沽身自好，却办不成一件像样的事。而像施世纶这样，自己廉洁清正却又极有能力，更加之一心想着百姓，这才是最好的官，，他做的每一件事，几乎都与平民百姓的生活息息相关，如同春雨一样，细密地泽润着万物，所以才深受百姓的爱戴，在民间被广为传颂。
