凶猛的“地狱鹭”恐龙让棘龙的起源故事再掀涟漪
撰文：MICHAEL GRESHKO
这块化石属于两个新发现的棘龙物种之一，它们共同揭示了这些掠食者是如何在古代地球迁徙的。
在这幅艺术插画中，野火的烟雾笼罩着白垩纪怀特岛的天空，两只棘龙在漫天火光中行进，其中一只好像在嘶吼。这是两个新发现的棘龙物种，分别为Ceratosuchops inferodios(前)和Riparovenator milnerae(后)。绘图：ANTHONY HUTCHINGS
今天，英国怀特岛的西南海岸碧波万顷，风景如画，被一片砂岩悬崖环抱。但一亿两千五百万年前，这里却是一片草原山谷，河流和泛滥平原贯穿其中，两种新发现的大型恐龙就生活在这样的平原上，它们有着光滑的、类似鳄鱼的头骨。
根据《科学报告》的描述，在怀特岛上发现的化石属于两个新的棘龙物种，二者都是大型掠食性恐龙，以类似鳄鱼的外表而闻名。根据其近亲的体型推断，这两种恐龙是非常骇人的。两种恐龙全长约8米，臀部高约2米。
科学家们还为它们起了相应的名字，其中一个名为Ceratosuchop inferodios，大致翻译为“有角、头似鳄鱼的地狱鹭”，因为有一种说法认为，棘龙就像如今的苍鹭，是河岸边的掠食者；另一个为Riparovenator milnerae，意思是“Milner的河岸猎人”，以纪念英国棘龙专家Angela Milner。
这两个物种的骨头均不完整，但它们为棘龙家族增加了至关重要的多样性。人们对棘龙知之甚少，它们有着奇异的解剖学特征，比如口鼻部像鳄鱼，有的有巨大的背帆。
这些化石的发现也可能有助于更准确地确定棘龙的谱系图。从而揭示出棘龙的进化起源。这反过来又可以帮助古生物学家研究棘龙这一标志性恐龙，9500万年前，它们在现在北非的河流系统中安家。
该研究的主要作者、南安普顿大学的博士候选人Chris Barker认为，这项研究代表了他对食肉恐龙迷恋的巅峰。小时候，他经常去伦敦自然历史博物馆，充满敬畏地凝视着重爪龙（棘龙的一种）的石膏模型，重爪龙是两种新发现的恐龙的近亲之一。
“恐龙是我孩提时代最痴迷的东西，现在有机会研究它们，我感到无比幸运。”
这些新发现的化石还传递了另外一个信息，那就是还有多少恐龙有待发现。 Ceratosuchops和Riparovenator来自韦塞克斯地层，是古生物学家自19世纪初以来一直在梳理的一组更广泛岩层的一部分。
“我们对古代恐龙多样性的很多认识还处于初级阶段，”马里兰大学古生物学家Tom Holtz说道，他是一名棘龙专家，并未参与这项新研究。“我们还没有充分发掘，即使是那些我们认为研究得很好的地层!”
寻找棘龙
古生物学家早在一个多世纪前就发现了棘龙属的化石，但再现这些动物却花费了数十年的时间。化石很罕见，而且它们往往不完整；第一批已知的棘龙骨骼在第二次世界大战中被摧毁，严重阻碍了这一物种的相关研究。
