二、拓跋焘
拓跋焘12岁（420年）就随军远赴河套抗击柔然。422年，被封为相国，加授大将军。同年十一月，亲率大军出镇边塞。次年继位成为北魏第三帝即北魏太武帝。
424年，柔然入侵北魏，拓跋焘率轻骑迎之，被陷。重围之中，拓跋焘奋勇杀敌，殊死拼战，迫使柔然退军。同年十二月，拓跋焘亲征柔然，并在屯柞山与柔然骑兵相遇，斩杀敌兵数千，缴获战马万匹。
次年拓跋焘再次亲征北伐柔然，越大沙漠进攻，柔然可汗大檀怯于拓跋焘，率众北遁。
同年（425年），胡夏主赫连勃勃病亡，其子赫连昌继位。拓跋焘决意西征胡夏。命奚斤领4.5万人袭击胡夏的蒲孤，命周几攻击陕城，命薛谨为大军向导，自己率领主力直攻赫连昌所在的统万城。
统万城坚固异常，兵器精良，一时间难以攻破。拓跋焘将主力埋伏于山谷之中，亲率三万轻骑不断挑衅，引诱对方出城。赫连昌中计，率胡夏骑兵追击拓跋焘，拓跋焘见对方出城，便率众向埋伏的山谷中边打边撤。
此时狂风大作，对北魏军十分不利，拓跋焘不得已听取崔浩的意见，分骑为左右两队。却不料拓跋焘在交战中，跌落马下，几乎为胡夏兵所擒。幸得拓跋齐决死力战，逼退胡夏士兵，得以获救。获救后的拓跋焘重新上马厮杀，身中流矢而不退，魏军见状，士气大振，胡夏军溃不成军，赫连昌败逃至上邽，拓跋焘顺势攻入统万城。
428年赫连昌被俘，其弟赫连定继位。430年，胡夏联合刘宋，试图从西、北两个方面夹攻北魏。拓跋焘敏锐察觉出，刘宋只求自保，无意北伐。于是果断地亲率大军至平凉城下，围点打援击溃赫连定。赫连定逃至上邽。432年胡夏国亡。
同年，拓跋焘挥师北燕冯文通。在和龙城，两军相持不下，拓跋焘分军亲自征讨北燕尚书高绍，高绍阵中被斩。之后通过分割包围，各个击破的战术，大破北燕营丘、辽东、成周、乐浪、带方、玄菟六郡。
次年，北魏继续攻打北燕。434年，冯文通上表称藩请罪、并送上自己的女儿给拓跋焘充当后宫的嫔妃。436年，冯文通率和龙城男女逃往高句丽，同时一把火烧了和龙城。北燕亡。
439年，拓跋焘亲征北凉，北凉亡。
击败赫连昌后，拓跋焘曾继续攻打过柔然。429年，拓跋焘发动了一次最大规模的北伐。战时四个月，柔然从此元气大伤，高车族也因此脱离了柔然。
拓跋焘用九年时间，灭亡胡夏、北燕、北凉，结束了十六国时代纷乱的局面，一统北方诸胡。
