夜幕如同一条宽大无比的毯子，而繁星就像缀在毯子上的一颗颗晶莹而闪光的珍珠。如此密密麻麻的星星，似乎不可计数，然而肉眼能看到的恒星，总共只有6974颗。对于住在北半球的我们而言，一年下来能看到的大约有3000多颗。
这3000来颗镶嵌在北方天顶的珍珠，其实只围绕着一颗“宝石”在转动。这颗“宝石”就是大名鼎鼎的北极星。即便是住在南半球的人们，虽然无缘看到这颗“明星”，但只要一提起它，也是无人不知无人不晓。
图一：小熊座和北极星
北极星终年固定不动，那是因为地球的地轴对准着这颗星（图二），所以才有“北辰星拱”的景象出现。在东方，这颗星作为“天空的主宰”，很自然的被视为帝王的象征。我国古代称呼它为勾陈一。
图二，对准北极星的自转轴
而在西方，这颗星属于小熊星座（图一），它是小熊尾巴尖端最亮的星。因此它的西方学名为小熊座α。通过大熊座的北斗七星勺口的两颗2等星，β星向α星延长五倍远，就可以看到一颗不算太亮的星，这就是北极星（图三）。
图三：北斗七星定位北极星
大熊座和小熊座，在古希腊神话中是一对苦命的母子。因为神王宙斯和卡利斯托偷情，善妒的天后赫拉把卡利斯托变成了大熊。大熊为了保护变成小熊的儿子免遭赫拉的毒手，只得守护在小熊旁边。赫拉又勒令海神波塞冬不许母子俩下海洗浴，故而这两个星座永不落下。
有趣的是，小熊座也有一个和大熊座北斗七星相对应的“小北斗”。小熊座内的α，δ，ε，ζ，β，γ，和η七颗星构成了一柄小小勺子。但这个“小北斗”不仅小，而且只有2颗2等星，1颗3等星，3颗4等星和1颗5等星。整体偏暗，较难辨认，因此并不有名。
其中，小熊座β星，中文名为“帝”，“紫薇星”和“北极二”。从名字中就能看出，因为岁差运动（见“宝瓶座时代”文章），这颗星也曾担任过“北极星”的角色。而且它的亮度和邻近的α星差不多，同为2等星，所以1100年前，它是北宋时期的北极星。
现在的北极星小熊座α，是天空中最亮的造父变星（见仙王座文章），目视星等变化于1.95－2.04。它是颗很著名的三合星，三个恒星相互围绕公转，类似于离我们最近的南门二（三体中的南门二，图四）。
图四：北极星和它的两个伴星
其中主星是颗年迈的黄色超巨星，其亮度达到了太阳的1280倍! 但因为距离我们433光年之远，所以在地球上看起来只是稍亮。尽管如此遥远，北极星却是所有造父变星中距离我们最近的。精确测定北极星的质量，对于研究造父变星这类天然的“量天尺”有巨大的意义。因此这颗星到了近代，依旧是天文学家们的宠儿。
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