王朝年号纪年，自汉武帝（刘彻）即位第二年（前140年）开始，创年号“建元”，太初元年（前104年）定《太初历》，此后历朝相继。记述如“汉武帝建元三年”、“唐贞观五年”、“宋咸淳五年”及“康乾盛世”等。皇帝所用年号少则一个，多则十几个，如唐高宗就有14个，明清间除明英宗有两个年号外，其余都是一帝一号，故后世即以年号为其称呼，如永乐皇帝、乾隆皇帝等。此外，年号还与干支同时纪年。
天干地支（简称干支）纪年，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支（各对应一个生肖），按甲子、乙丑…依次类配至癸亥，共六十组合往复循环的纪年方法，60年为“一个甲子”即由此出，故老人60岁俗称“花甲之年”。干支纪年传说出自黄帝时代，唐代刘恕在《通鉴外纪》中引古书说：“（黄帝）其师大挠…始作甲子。”实际是萌芽于西汉初，始行于汉成帝末年。东汉以后，时行《太初历》的“太岁纪年法”渐与天象不符。据《资治通鉴》载：汉章帝元和二年（85年），“《太初历》施行百余年，历稍后天。上命治历编、李梵等综校其状，作《四分历》；二月，甲寅，始施行之。”朝廷下令把干支纪年辅助年号纪年，作为夏历排组的具体表述，如《核舟记》“天启壬戌秋日，虞山王毅叔远甫刻”，如笔者所考恽南田家乡上店古桥石刻“岁弘治壬戌孟春吉旦”等，在全国推行后日趋完善。干支纪年和十二生肖属相以及二十四节气等成为如今农历的传统特色和公历的重要辅助。公历与干支历间有简便换算方法：以公历年数，如2015减3除以10得余数为2，以2对应上述天干序之第二是乙（能整除对应末位癸），再以2015减3除以12得余数为8，以8对应地支序之第八是未（能整除对应末位亥），便可知2015年即为干支“乙未”年，但两者仅是不全等的交叉关系。
公历纪元简称“公历”，是国际通行的纪年体系。以传说中耶稣的生年为公历元年，简称“公元”，相当于中国西汉平帝元始元年。公历纪年的起点是公元1年，没有“公元0年”，公元以前的中国历史用倒推法计算。中国实际使用公历在“辛亥革命”以后，开始官称“西历”，如《民国二十四年中国外交年鉴》里的中外年度对照均称“西历”；文坛也称“西元”，如《北新活叶本文选》：“光绪十六年，岁次庚寅，当西元一八九o年”；民间则俗称“阳历”。中华人民共和国成立，宣布使用公历纪年，首刊于《人民日报》日期栏：“一九四九年九月三十日”。
民国纪年（也称国号纪年），是中华民国成立后的纪年方法。清宣统三年夏历辛亥年八月十九（1911年10月10日）孙中山等人领导武昌起义，推翻了中国两千多年的封建统治，开辟了中国历史新纪元，史称“辛亥革命”。辛亥年十一月十三日（1912年1月1日），孙中山在南京召开各省都督代表大会，宣布中华民国成立，宣誓就任临时大总统，并为了“行夏正，以顺农事，从西历，以便统计”，决定使用公历纪年。翌日发布改历改元通电（《南京市志》）：“中华民国改用阳（公）历，以黄帝纪元四千六百零九年（辛亥）十一月十三日为民国元年元旦。”以中华民国国号纪年（具体法则同公历）替换了皇帝年号纪年，也称“国历”或“新历”，民间同时仍在使用夏历纪月日。1913年7月，大总统袁世凯批准内务总长朱启钤 “拟请定阴历元旦为春节” 的报告（夏历正月初一古称“元旦”，宋代吴自牧《梦梁录》：“正月朔一，谓之元旦，俗呼为新年。”），次年起夏历岁首（正月初一）称“春节”。1949年9月30日起，中国大陆随解放区域扩大而逐步废止民国纪年改用公历。
三、中国现行纪年历法状况
上述可见，中国大陆使用公元纪年，同时辅以传统夏历。公元1949年9月21日，中国共产党会同各民主党派和无党派人士代表，在北平召开中国人民政治协商会议第一届全体会议，中共中央主席毛泽东在开幕词中提议“采取和世界大多数国家一样的年号。”27日下午，“方案审查委员会”代表、中国民主促进会负责人马叙伦向大会报告：“关于纪年，多数代表同意采取世界大多数国家所用纪年——公历。”因此决议通过的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”，决议后执行主席周恩来宣布：“从现在起，…纪元以公历，今年为一九四九年。”考虑到中华民族的历法传统，长期以来都是以夏历行政、干支辅助，加上文化习俗、农事指导和民间接受过程等因素，于是沿用“夏历及干支”辅助行政历法。1949年10月1日《人民日报》公历日期栏下同时表注：“夏历己丑年八月初十”字样，为区别夏历和公历两个新年，把夏历正月初一称“春节”，把公历1月1日定为“元旦”。
