比起“西方在哪里”，我们更应该问的问题其实是：西方是谁！而这个问题的答案就是：西方，是中国理解自己最重要的他者。
他者，你我他的他，学者的者，意思就是“别人”。你小时候，你妈会对你说，别人家小强这次又拿了一百分。你看，人总是被拿来比较，比较就必须有一个他者。
人最容易在比较当中知道自己的长短，文明也是一样。所以，无论你喜欢还是讨厌西方，在当今世界上，它就是那个最重要的他者，那个最经常拿来和中国比的别人。和西方的比较当中，中国得到了最多的、最重要的关于自己的判断。
讲到这里还不够，因为“他者”并不是静止的，并不仅仅只是一个判断的标准。他者就是我们自身的一部分：它不只是让你在比较中认识自己，它还会让你不知不觉中按照它的样子塑造自己。
清末睁眼看世界的第一人魏源说，师夷长技以制夷，我们要向西方学习。“夷”这个字明显带有贬义，却还要去学，学了不是更像夷了吗？所以张之洞后来就讲“中学为体、西学为用”，就是怕中国学着学着学坏了。
可是，越往深处学，原来的是非对错就越不那么理所当然了，什么是学坏，就越难判断了。学久了，变得像他了，连自己都不知道。
这个时候，你就知道自己为什么分不清生活当中到底哪些东西是西方的了。中国已经向西方学习了至少一百七十年，尤其近四十年来，学得更快，西方已经从纯粹的外部、外国、外在，甚至在某种程度上，变成了中国内部、内心、内在的组成部分。
西方在塑造着中国，中国同样也在塑造着西方。我们理解西方，就是要通过理解西方来理解中国，通过理解西方和中国理解来未来。
怎么看西方？
现在，你知道我们为什么必须要看西方了，那就得接着问，该怎么看？
这本书跟你分享的是，站在中国重新理解西方。这意味着，我要带你怀揣着中国理解西方，要带你思考中西两大文明的冲突和融合。
站在中国，并不是简单地以自我为中心。有一种常见的错误视角是，用中国的标准来生搬硬套。比如有人说，西方的分权制衡没什么稀奇，我们的古代经典《尚书》说的就是这个事情，比英国的《大宪章》早了两千年。
不过，用中国古代的事情跟西方现代的事情比，这么比没有意义。这么比好像就是说人家有足球，我们就有蹴鞠。这种视角的错误在于，它把文化看成静态的、僵死的、纯粹的东西。
复杂的中国和复杂的西方，都必须以“文明”为单位，只有站在“文明”的高度，才能看清楚，用“文化”看是远远不够的。
现在的中国，正在经历着剧烈的古今之变，也在经历着深刻的中西融汇。现在的中国，已经是GDP世界第二的大国，已经是贸易量占全球比重超过八分之一的大国，已经是半年出入境人次超过3亿的大国，已经是开始思考“人类命运共同体”的大国，已经是世界的中国。
这样的中国应该怎么看西方呢？怎么看近200年来中国最重要的他者呢？
我的答案是，向前看。什么是向前看？那就是，顺着文明大势的发展方向去看。当然，文明的大势并不那么容易把握。
所谓“站在中国重新理解西方”，就是站在已经融合了西方的中国，承认文明的大势是中西的交流和融合。面向未来，去理解西方，不仅从里面去理解西方，也从里面去理解中国自己。这就是《西方史纲》这本书重点交付给你的东西。
最后，说一点这本书的写作过程。我是中国政法大学的教授，在学校里我给研究生开了十年的课，叫做《西方政治传统和政治现代化》。2018年在得到，我开了《西方史纲》这门课。严格来说，我的本行不是世界史，而是政治学。我动了世界史的奶酪，是“一头闯进葡萄园的野猪”。其实我一开始就没打算给你讲故事，而是给你长见识。政治学给了我透视文明的眼光，我要用它带你拨开历史故事的迷雾，抓住里面的要点和逻辑。
今天，这门课已经有超过16万6千条留言和笔记，我很感动，也很受鼓舞，因为这证明我这么干很有意思，大家都不是听个故事、图个乐呵，而是认真地思考文明里面的各种大问题。很多小伙伴都感慨，哦，原来历史可以这么看、可以这么玩！
课程结束之后我花了近一年的时间把讲稿变成了书稿。之所以那么费力，不是因为添加材料、完善细节，而是我想把这本书变成一个可靠的认识框架。书和课最大的不同有两点：一个是我公开了我全部观点的学术依据，方便你顺藤摸瓜，去更加细致地追究你感兴趣的问题；另一个是我公开了我全部观点的宏观框架，也就是我怎么看待知识，方便你对形形色色的历史知识做出自己的鉴别。
