每年春秋举行的经筵典礼，先由翰林院开列直讲官满、汉各八名，奏请皇帝钦派四人值讲，掌院学士会同值讲官拟定所讲经书，择吉日自文华殿行经筵之礼。届时，值讲官行礼后，照讲章进讲，讲毕，听皇帝御论。
这种经筵之礼，是表示皇帝“留心学问，勤求治理”。但实际讲经时，尽是颂扬之词，很少有真知灼见。至于所谓的“御论”，不过是皇帝对官员告诫如何忠君报国，如何安天下等陈腐封建之言。
当然，翰林院的职掌不仅仅是上面所说的，比如翰林院还参与进士的“朝考”，掌院学士担任阅卷大臣，并将录取者引见皇帝，然后入庶常馆学习。
清代皇帝尤为重视翰林，对翰林官也给予特殊的待遇。比如按规定朝官文五品以上、武四品以上者方可佩戴朝珠，而翰林院编修、检讨等七品官也可享受此待遇。
再者，朝廷对翰林的任用也有特权，如每届的乡试一般都在翰林院中挑选主、副考官，负责国家的抡才大典。就是在任用官职上，翰林官也被俗称为“老虎班”，就是优先选用，不用候补，也不用试用，直接便可上任。同时，清代也有非翰林不入内阁的潜规则，有清一代，大学士也基本出自翰林官。
