事实上，中央考虑设立重庆直辖市的原因，主要是基于三个方面的考虑：一是四川省人口多，1.1亿多人，面积大，有57万平方公里，管辖23个地级行政区、221个县级行政区，是中国管辖县级以上行政区域单位最多的省；其次，是为了便于三峡工程建设的统筹管理；其三，重庆是长江上游最大的城市，成立直辖市可以充分发挥其中心城市的辐射作用。
关于重庆直辖市管辖范围，中央先后共提出了四个方案：
第一个方案是以三峡库区为中心设立一个一级政区，把湖北宜昌、四川万县（今万州）等沿江城市整合在一起。后来一商量，觉得牵涉方方面面的利益太多，中间管理层次没有解决，没有走出原“三峡省”的思路，不符合精简、效能的原则，只好放弃。
第二个方案是在原来重庆计划单列市的基础上，直接升级成一个直辖市。“这是最简单的办法，也不会触动各方利益。”但这个方案不仅解决不了四川人口过多的问题，也解决不了三峡移民问题。
第三个方案是在现在重庆直辖市的格局上，再加上四川的达县（今达州）、广安。
第四个方案是现行的重庆市区划，只包括重庆、万县（今万州）、涪陵和黔江。
经过进一步筛选淘汰，最终的选择集中在后两个方案上。
1996年6月26日下午就管辖方案展开了讨论。当时，有人提出了一个大方案，即把广安、南充、达川都纳入重庆直辖市范围，但这个范围太大，有“小马拉不动大车”的意思而遭到了否定。
最终经过讨论，按照现在涪陵市、万县市、黔江地区和老重庆市组建成立重庆直辖市。因为要成立重庆市直辖筹备领导小组，暂时不把涪陵、黔江、万县直接纳入，而是交给重庆代管。总的来说，最后确定的方案，从当时来说，是最好、最可行的一个方案。适合重庆的发展，也带动了民族地区和三峡库区各项工作的开展。
值得一提的是，调研工作高度保密，且非常低调，但泄密还是发生了。
1996年春，香港的报纸发布了一个消息——内地准备设立重庆直辖市，连区划示意图都刊登了出来。“跟后来公布的一致。”这让调研小组的工作一度很被动，不久，泄密事件水落石出，原来是某地方报纸的负责人违反纪律走漏了消息。该负责人因此受到处分。
庆幸的是，泄密事件基本上未影响重庆直辖的进程，调研论证工作完成后，1996年6月，中央通过了重庆市改为直辖市的方案。
随后，筹备组建重庆直辖市的工作开始。是年9月，蒲海清调任重庆市代市长，万县、涪陵和黔江开始交由重庆市代管。
1997年2月，重庆设立直辖市已是万事俱备。3月14日，北京人民大会堂，八届全国人大五次会议最后一天。下午3时50分，开始投票表决《关于批准设立重庆直辖市的决定》。当时，现场有36名代表来自重庆，属于四川团成员。男代表们都特意换上红色的领带。
3时52分，会场内2000多名代表按动表决器。3时54分，会场大屏幕显示出投票结果：2720人出席，其中2403票赞成，148票反对，133票弃权，36人未按键。会议通过！
