东汉建安二十二年（217年），刘备据蜀，分广汉郡葭萌县、梓潼县、白水县、涪县置梓潼郡时，始在今剑阁境内置当德县。
三国时，汉德县（当德县更名）为蜀汉领地。蜀汉丞相诸葛亮以汉德县有“大剑至小剑隘束之路三十里，连山绝险”，于此“凿石架空为飞梁阁道，以通行旅”。又于大剑山峭壁中断两崖相峙处，倚崖砌石为门，置阁尉，设戍守，成为军事要隘。
东晋永和三年（347年），置剑阁县（治地在今剑阁县下寺镇大仓坝，即小剑故城），此为“剑阁”名之始，与汉德县同属梓潼郡；太元十五年（390年），废剑阁县。
南朝宋元嘉初年，汉德县改属梁州白水郡，继复改梁州晋寿郡。
南朝梁天监二年（503年），始在境内立南梁州（州郡县同治今普安），辖南安郡（领县未变）、辅剑郡（扶风郡更名）、南新巴郡。
北周时，始州隶于利州总管府，仍辖普安、黄原、安都、潼川4郡。
隋开皇三年（583年）废郡。始州领普安县、永归县、黄安县、安寿县、武连县、胡原县（开皇七年更名为临津县）、阴平县（由龙州来属，治今江油市小溪坝镇阴平村）7县。
大业三年（607年）改始州为普安郡，领县未变。
唐武德元年（618年），普安郡复称始州，属利州总管（都督）府，贞观六年罢，改属剑南道及剑南东川节度。
武周圣历二年（699年）新置剑门县属始州。
唐先天二年（713年）改始州为剑州，“取剑阁为名也”。至此，剑州之名始见于世。
天宝元年（742年）改剑州为普安郡。乾元元年复名剑州。
隋唐时，于剑门关设军事建置，立关令并置大剑镇（治地剑门场），小剑戍（今下寺镇大仓坝）。
五代时，前蜀、后唐、后蜀，剑州为其领地，辖县未变，属昭武军节度。
北宋乾德三年（965年），置剑州普安军，属西川路，仍领原县。
南宋绍兴四年（1134年）后，利州路分为东、西二路，几经分合，剑州均属利州东路。
元至元二十年（1283年）改隆庆府为剑州，普成、剑门2县并入普安县，阴平县因战乱荒废。
元末，剑州为明玉珍夏国辖地，领县未变。
明洪武六年（1373年）省普安县入剑州。洪武九年（1376年）省州，罢置剑州。洪武十三年（1380年）复置剑州，领梓潼县、江油县（治今江油市武都镇）2县，属四川承宣布政使司保宁府（治今阆中）。
