至元朝初年，为加强对四川的控制，达到文化上削弱汉帝国，经济上制约曾经抗元斗争最激烈地区的目的（合川钓鱼城上帝折鞭），设兴元路于汉中，正式把汉中划入陕西，由此开始四川成三川，陕西辖陕南汉中。
四川自古以来由于是个盆地，粮草充足，而周围都是山，易守难攻，容易封闭起来拥兵自立，如秦朝时期的古蜀国、三国的蜀汉、五胡乱华时候的西蜀、五代十国的后蜀，基本上凡是天下大乱，四川地区都会拥兵自立，有“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀后治”的说法。元灭宋屠蜀之后，为防止四川地区今后再次发生，蒙古人把秦岭以南的汉中划归陕西，这样四川就被打开了一个缺口，秦岭天险没了，虽不敢保证以后不会乱，但至少乱了之后容易攻破这个“堡垒”而收复，明末清初的张献忠就是这样。
之后，历代政权出于惯性和治理方便的考虑，再也没有把说着四川方言的汉中地区划归四川管辖。
陕西汉中，1875年。摄影资料：Boiarskii, Adolf-Nikolay Erazmovich
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