据来自亚足联的消息，2026年世界杯亚洲区预选赛赛制8月1日已经最终敲定——12强赛最终变成了18强赛。未来的世预赛依然将与2027年亚洲杯预选赛合二为一，延续先前2019年、2023年两届亚洲杯赛的竞赛方案。对中国男足而言，在12强赛扩军成为18强赛之后，进军世界杯的机会与希望究竟是更大还是更小，这值得中国足球界很好地应对并拿出相应的对策。
改为18强赛是大势所趋
由过去两届最为关键的产生世界杯出线队的“12强赛”变成“18强赛”可以说是大势所趋。不仅仅因为从2026年开始，亚洲参加世界杯决赛阶段比赛的席位增加到了8.5席，极大地调动了亚洲各队的积极性，而且从市场开发、商务角度等来说，这也是亚足联包括各会员协会进一步增加收入的机会。当初，亚足联竞赛委员会在征求广泛意见时，对于产生出线队的最关键阶段比赛变成“18强赛”，各方普遍持赞成意见，唯一的争议还是在于：在展开18强赛之前，究竟是让水平相对更低的球队更多地参与到其中，还是尽可能维系整个亚洲足球的竞技水平？
具体说来，就是在产生18强之前，参赛队分成9个小组，究竟是45队参赛（每组5队）还是36队参赛（每组4队）？最终的结果，还是后者占据了上风，即“整体上需要维系亚洲足球的竞技水准”，36队参赛、每组4队更合适，而且整个竞赛周期相对也不会更长。因为每组4队的话，在主客场制的情况下，每队就只进行6轮比赛；每组5队则需要10个比赛日。亚足联执委会也最终通过了亚足联下属竞赛委员会所提交的竞赛方案。
预选赛将分4个阶段展开
根据最新的竞赛方案，2026年世界杯亚洲区预选赛将分为4个阶段展开。
第一阶段：先由排名靠后的弱队展开一轮主客场制淘汰赛。这与2018年以及2022年两届世界杯亚洲区第一阶段比赛相类似。根据抽签之前的国际足联最新排名情况，亚洲排名第26至47位的队伍先进行一轮主客场制淘汰赛，胜者将参加第二阶段比赛。比赛安排在2023年10月份的国家队比赛窗口期进行。
第二阶段：由前两届的“40强赛”变成“36强赛”。第一阶段获胜的11支队伍，加上亚洲排名第1至第25位的队伍共36队，将分成九个小组、每组4队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，进入第三阶段“18强赛”。比赛安排在2023年11月份、2024年3月份、2024年6月份的国家队比赛窗口期进行。
第三阶段：由前两届的“12强赛”变成“18强赛”。这18支球队将根据国际足联最新排名分成三个小组、每组6队，以主客场制进行，按积分排定座次。每个小组的前两名出线、直接进军世界杯决赛阶段比赛，产生6支出线队；每个小组的第三、第四名则将获得第四阶段附加赛资格；小组第五、第六名则直接被淘汰。比赛安排在2024年9月份至2025年6月份的国家队比赛窗口期进行，共10个比赛日。
第四阶段：在这一阶段附加赛中，三个小组的第三、第四名共6支球队再按国际足联最新排名进行分组抽签，分成两个小组、每组3队，以单循环赛制、按积分排定座次。两个小组的第一名成为亚洲区第七、第八支出线队；两个小组的第二名则再展开一轮主客场制淘汰赛，以争夺亚洲区第九名、参加跨洲附加赛。比赛将安排在2025年9月份至10月份的国家队比赛窗口期进行。
这意味着代表亚洲直接参加2026年世界杯赛的8支球队将分两个阶段产生，而第九名球队能否同时获得世界杯入场券，则将取决于跨洲附加赛的成绩。
2027亚洲杯与世预赛重合
需要指出的是，考虑到国家队比赛窗口期的问题，亚足联除了敲定世界杯预选赛竞赛方案之外，也敲定了2027年亚洲杯预选赛的竞赛方案。延续前两届亚洲杯预选赛的情况，即亚洲杯预选赛前期与世预赛将“合二为一”。
第一阶段预选赛：与世预赛第一阶段淘汰赛一样，亚洲排名靠后的22支球队先进行主客场制淘汰赛，除了11支取胜的球队晋级世预赛第二阶段比赛之外，11支失利的队伍中，成绩最好的一支队伍将直接进入亚洲杯预选赛第三阶段比赛，其他10支队伍则进入亚洲杯预选赛第二阶段比赛。
第二阶段预选赛：10支在第一阶段比赛中失利的球队将按照国际足联排名敲定对阵形势，获胜的5支球队将进入第三阶段比赛。比赛将在2024年9月份进行主客场制淘汰赛。
第三阶段预选赛：第二阶段中获胜的5支球队，加上第一阶段预选赛中成绩最好的一支失利的队伍共6队，再加上世界杯预选赛第二阶段36强赛中小组未能出线的18支队伍，总共24队，将分为六个小组，每组4队，进行主客场制比赛。六个小组第一名将获得决赛阶段比赛资格。比赛时间为2025年的6月份至2026年的3月份，利用国际足联指定的国家队比赛日进行。
