“2018年出现的中心闪光，是迄今为止在冥王星掩星过程中发出的最强闪光。中心闪光让我们非常准确地了解到了冥王星在地球上的阴影路径。”
当你在数十亿英里的太空中，凝视着一个像冥王星的大气层这样又稀薄又转瞬即逝的事物时，所有细节都值得被关注。这个小白矮星的直径不到1500英里(2400千米)，而地球的直径为8000英里(13000千米)。这就是为什么中心闪光的出现对于这些科学家来说至关重要。这让他们有信心断言，是的，冥王星的大气层正在消失。现在的问题可能变成——如果冥王星在1979~1999年之间离太阳最近，如果“新视野号”在2015年仍然勘测出大气层在增厚，为什么在2018年我们看见它开始削弱了？为什么它不在更早前就开始减少？
其中的物理效应可以从海滩上沙子的变热过程中窥见一斑。即使太阳在正午左右散发出一天最大的热量，沙滩上的沙子在下午温度才达到最高。
一次“延迟行动”——热惰性
冥王星的表面被冰层覆盖，并且其广阔的氮气大气层是靠着由其地表冰产生的蒸汽压力而存在——冰随着温度升高而转变为气体状态。因此冥王星在1979年~1999年之间最接近太阳时，其表面冰的温度变暖，大气层开始从地表升起。现在当冥王星在其轨道上继续离太阳越来越远时，冥王星地表冰的温度正逐步下降，但由于冰的热惰性，它储存了一些热量，温度并不是急转直下。美国西北研究院的Leslie Young另一位冥王星“新视野”任务的负责专家。她表示：
与此相类似的是太阳加热海滩上沙子的过程。正午的阳光最强烈，但沙子会继续吸收热量，所以傍晚才是沙子温度最高的时候。冥王星大气层的持续存在表明，冥王星表面的氮冰库是通过地表下储存的热量保持温度的。但是新的数据显示，它们正开始降温。
因此在2018年冥王星掩星期间的新观测，不仅帮助科学家们了解这颗矮行星的大气层，还有助于他们更深一步研究冥王星是如何储存和释放热量的。
图解：太阳系轨道图，包括冥王星的椭圆轨道。这幅太阳系图表明了在2021年10月冥王星的位置。冥王星在1979~1999年比海王星离太阳更近。但是随着它在椭圆轨道上移动的更远，它现在正在进入更寒冷的阶段。图源Cybersky。
总结：冥王星的大气层正在逐步消失。科学家们在2015年“新视野号”拜访冥王星和2018年掩星过程的对比中发现了其翻天覆地的变化。由于这颗星球在他的椭圆轨道上离太阳越行越远，它的大气层正在结冰并且掉落至地表。
BY：Kelly Kizer Whitt and Deborah Byrd
FY：余婕
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