哈勃太空望远镜可能因其捕捉到的美丽太空图像而为公众所知，但它在天文学家中最著名的是对宇宙膨胀的开创性见解。在望远镜发射之前，科学家们知道宇宙正在膨胀，但他们不知道这种膨胀的速度有多快。哈勃在 1990 年代的发现首次准确地确定了这个数字。
宇宙膨胀的速度被称为哈勃常数（与望远镜一样，以天文学家埃德温·哈勃命名，他在 1920 年代和 1930 年代发现了宇宙膨胀的第一个证据），是宇宙中最重要的数字之一宇宙学。这个常数对于理解宇宙是如何演化的以及确定宇宙的年龄很重要，因为膨胀可以追溯到大爆炸。在哈勃太空望远镜发射之前，科学家们将宇宙的年龄定在 80 亿年到 200 亿年之间。多亏了哈勃的数据，这个数字已经被精确到更准确的 138 亿年。
这组来自美国宇航局哈勃太空望远镜的 36 幅图像的特征是星系，这些星系都是造父变星和超新星的宿主。这两种天体现象都是天文学家用来确定天文距离的重要工具，并被用来改进我们对哈勃常数（宇宙膨胀率）的测量。
但这并不意味着工作已经完成。到 2000 年代，对哈勃常数的估计相当准确，为每秒 72 公里/百万秒差距，但误差为正负 8。从那时起，这个数字被越来越细化，最近发现2019 年为 74.03 。
但是，这个解释有一个扭结。哈勃望远镜和其他望远镜测量的膨胀率与宇宙早期数据预测的膨胀率不一致。因此，研究人员在一个名为 SHOES 的项目中使用了哈勃数据，该项目使用称为造父变星的变星和Ia 型超新星作为英里标记来测量距离，以便获得迄今为止最精确的哈勃常数测量值。
“这就是哈勃太空望远镜的目的，使用我们知道的最好的技术来做到这一点。这很可能是哈勃的代表作，因为哈勃的生命需要再过 30 年才能使这个样本量增加一倍，”该研究的主要作者亚当里斯在一份声明中说。“你正在从望远镜和宇宙英里标记的黄金标准中获得最精确的宇宙膨胀率测量值。”
Riess 的团队观察了 42 次作为距离标记的超新星爆炸，并得出哈勃常数为 73.04 的数值，不确定性仅为 1.04。这比哈勃望远镜发射时的预期精度高出八倍。
然而，即使在这个精度下，这个数字与最早宇宙的数据预测的数字之间仍然存在差异，这是通过观察宇宙微波背景来测量的。这些结果预测哈勃常数应该在 67 左右。
所以这个谜仍然存在，天文学家没有解释为什么这些数字不同。这种差异可能指向一种我们尚未了解的全新物理类型。
不过，就目前而言，通过观察今天的宇宙来测量哈勃常数的数字是尽可能准确的。
“哈勃常数是一个非常特殊的数字，”宇宙学家 Licia Verde 在声明中说。“它可以用来从过去穿线到现在，对我们对宇宙的理解进行端到端的测试。这需要大量的详细工作。”
该研究将发表在《天体物理学杂志》上。
