古代人们在仰望夜空时，会突然看见冒出的一颗星星，以为那是新诞生的星星，于是称为“新星”或“客星”。新星的名字也就一直延续到现在。
19世纪末，天文学家从望远镜拍摄的星空照片上发现，在新星出现的地方原本并不是一片空白，一直就有恒星存在，只是很暗，别说肉眼看不见，就是望远镜也很难观测到。
20世纪初，在英仙座出现了一颗新星。天文学家研究了它的光谱，发现它是一颗正在爆发的恒星，恒星的外売不断向外抛射物质。20世纪50年代，天文学家用大型望远镜观测发现：新星爆发前和它爆发后恢复原貌时的亮度基本上一致，证明爆发的外壳只是整个恒星质量的千分之一或万分之一。因此，新星既不是新生的恒星，也不是濒死的恒星，而是步入老年的恒星。
天文学家仔细研究了每颗新星，发现它们大多是一些双星。这些星星往往一颗是红巨星，一颗是白矮星。红巨星释放的气体积聚到了白矮星身上，越聚越多，越积越热，直到最终热到导致核聚变的发生。这时，白矮星开始发亮，在几个小时内，最多几天内，比先前亮上百万倍且一直闪亮，直到把积聚的物质耗尽，才恢复原来的昏暗模样。
超新星，顾名思义，是爆发规模比新星更大的一类恒星。在很短的时间里，一颗超新星会增亮100亿倍，最高甚至比一个星系还要亮。超新星很罕见，平均一个星系中每1000年才可能出现两三颗超新星。现在天文学家已经断定，超新星是恒星临死前的挣扎，恒星内部核燃料耗尽时发生超新星爆发，可以将整个星体炸得粉碎，或者仅剩下一些残骸。
北宋时期公元1054年，。这一年的7月4日早晨，东方天空中的天关客星（金牛座）附近突然出现一颗耀眼的亮星，白天看起来比金星还亮，而且一直亮了23天才慢慢暗下去，但是肉眼依然可见。直到1056年4月6日才从天空中消失，前后经历了643天。
18世纪，法国天文学家梅西耶在金牛座附近，发现了一个云雾状的天体，他把它称为M1星云。1848年，英国天文学家罗斯伯爵用自制的大望远镜发现M星云的形状很像螃蟹钳子，因此，称它为蟹状星云。
1921年，天文学家发现蟹状星云在不断向外膨胀，根据它的膨胀速度，可以推算出，这个星云是900多年前从一个中心飞散出来的，其时间和位置与我国史书记载的天关客星的时间和位置很接近。1928年，美国天文学家哈勃指出：蟹状星云就是1054年中国超新星爆发后的余迹。
1963年，蟹状星云又成为第一个被认证的X射线源，时隔6年后在蟹状星云中心发现了一颗脉冲星，后来证实脉冲星就是中子星，这为超新星爆发后产生中子星的论断提供了有力的科学证据。
