电视剧《嘉南传》主要讲述了皇权更替和皇室斗争的故事，剧中的女主角姜保宁出身皇家，是一名非常高贵的郡主。姜保宁在出生之后就被指婚给了皇帝，皇帝知道姜保宁背后的势力，于是在姜保宁面前演戏，演出来一副对姜保宁十分深情的样子。可姜保宁并没有被皇帝欺骗，姜保宁知道皇帝只是看中她的家世。
皇帝在剧中是一个没有实权的皇帝，他年幼登基后，母亲曹太后一直掌握着政权。皇帝长大成人之后，他非常希望能够拿回属于自己的权利，但曹太后觉得皇帝心智并不成熟，于是没有把权利还给皇帝。皇帝联合朝中的大臣，在后面的剧情当中成功把曹太后手中的权利抢了回来。
剧中的皇帝赵翌这个角色改编自原著《慕南枝》中的皇帝，原著小说是一个架空的历史，并没有真正的历史原型。有很多网友都在猜测皇帝的历史原型就是历史中的杨广，剧中的大运河和李家军都非常符合杨广时期的故事，原著小说中皇帝的形象就是改编自杨广。
男主角李谦在出场之后机缘巧合之下成为了曹太后身边的侍卫，李谦这样做的原因就是为了保护姜保宁。李谦在进宫之后发现了曹太后和皇帝之间的冲突，他也知道曹太后一直看不惯姜保宁。李谦为了姜保宁和自己的父亲，选择潜伏在曹太后的身边。
李谦的真实身份其实是秉州总管的儿子，李谦进入京城之后，希望能够让父亲在朝中的地位有所提高，李谦为了不让自己给父亲丢人，于是选择成为了一名侍卫。曹太后得知李谦的真实身份之后，知道了李谦的目的，最后李谦在和曹太后反目，并且恢复了自己的身份，明目张胆的保护姜保宁。太皇太后看到李谦为姜保宁所做的一切之后，指婚姜保宁和李谦。
