1981 年 3 月 30 日，华盛顿下起蒙蒙细雨。看到里根即将在希尔顿饭店前为劳工集会发表演讲的新闻，欣克利的脑海中再次浮现出电影里的退伍军人。他决定孤注一掷，学退伍军人干出些惊天动地的大事，成为家喻户晓的人物。
临行动前，他不忘先给福斯特留下一封信，其中写到：" 亲爱的：在试图刺杀里根的过程中，我或许会被杀掉。不过，没有关系，我只想请你直视你的内心，或者至少给我一个这样的机会，以具备历史意义的这一举动，来获得你的尊敬与喜爱。"
当天下午 2 点半，演讲完毕的里根步出希尔顿饭店，向一旁防弹车走去。他满面笑容，右手高高举起，向欢迎人群频频招手。
·美国前总统里根。
欣克利突然从记者群里窜出来，猛地拔出左轮手枪，对着里根 " 乓！乓！" 连射两枪。
特工麦卡锡一个箭步扑在里根与刺客的中间。" 乓！乓！乓！乓！" 又是四枪。其他特工一下子压在里根身上，对防弹车的司机吼着：" 开车！快开车！"
然而，子弹还是击中了里根，事后检查显示，一颗子弹离他心脏仅 3 英寸。里根肺部被射穿，被送往医院进行取弹手术。
当时现场乱作一团，白宫新闻秘书布雷迪左眉上方中了一弹，脸冲下倒在地上。特工、警察与青年扭作一团。连开六枪的欣克利被戴上手铐，在严密防护下押往华盛顿警察总局。
·案发现场。
被捕的欣克利没有表现出有任何悔恨，反而坚持让律师请影星福斯特出庭作证，还把这次枪击公然形容为 " 世界历史上最伟大的爱情表白 "。
幸运的是，里根康复较快，手术后第 13 天就出院了。布雷迪则伤势严重，几近瘫痪。
·欣克利被捕。
一年后被判无罪
根据检察官的指控，欣克利犯有非法购买、拥有、使用武器和谋杀总统，击伤麦卡锡和布雷迪等十三条罪行，根据法律须判处终身监禁。
不过，根据美国法律，精神不正常的人对其行为不负法律责任。欣克利的父母于是站出来声称：" 欣克利是个有（精神）病的孩子。" 他们不惜重金聘请一流律师和精神病专家搜集相关证据，来为儿子辩护。
1981 年 5 月，欣克利在 26 岁生日前两天，试图服安定药自杀；当年 11 月，他又想在牢房上吊 …… 辩方聘请的精神病学家铁口直断，上述案例均可以证明当事人精神问题极为严重，属于 " 妄想狂 " 型精神病患者。
控方聘请的精神病学家则认为，欣克利有条不紊地研究总统活动时刻表、在最有利的时刻 6 枪连伤 4 人，这证明其行刺时头脑清醒、神志健全。
为全面鉴定欣克利的精神状况，枪击案发生整整一年多之后，联邦法院才宣布成立陪审团，公开审理此案。
1982 年 6 月 21 日，法官宣布判决：" 因精神错乱，被告人无罪。"
这一判决令全美震惊。87% 的美国公众认为，被告人过度使用精神病辩护。美国医学会则主张直接废除精神病辩护，美国精神病学会和美国律师协会呼吁对之加以改革。这些舆论只在社会上激起短暂的火花，并未最终影响到欣克利的待遇。
尽管免于刑事处罚，但欣克利并未获得自由。他被送进华盛顿一家精神病医院接受治疗，无限期住院治疗，直到能证明他对社会不再构成危险时，才能释放。
这一治就是 35 年，期间，欣克利的家人多次申请释放他，但遭到当局拒绝。
直到 2016 年，法官作出新的认定：" 欣克利对自己或他人没有任何危险。" 至此，法院允许欣克利与其母亲在弗吉尼亚州同住。附带条件是定期回诊治疗，不准接近总统、国会议员，不允许饮酒、拥有武器，每周还得参加社会服务。
对欣克利的监管逐渐放松。联邦检察官在支持解除对欣克利限制的信中写道：" 自出院以来，欣克利没有进行过口头威胁，也没有表现出对自己、他人或他人财产有伤害的行为。他没有表现出具有破坏性的行为或者问题行为。"
