龙城大捷后，匈奴首领军臣单于极度愤慨。要知道龙城作为祭天的圣城，代表了匈奴对先人的追忆之情和对未来的美好憧憬，可是卫青的入侵和屠杀毁掉了这一切。再加上龙城居住的大部分都是匈奴贵族，所以损失极为惨重。
因此在汉军回归后，匈奴决定展开报复行动，他们计划大举南下进攻中原。参考过去的经验，匈奴最有可能走的是代地，在突破太原防线后快速逼近长安，尽最大可能威胁到汉朝的政治中心。
但出乎意料的是，当匈奴的铁骑出现在边境时，人们惊讶地发现，他们的方向竟然对准了汉朝的东北地区。
如果单纯从四路军入匈作战的战场结果来看，匈奴才是胜利的一方，虽然卫青取得了龙城大捷，但是公孙贺无功而返，李广公孙敖损失惨重，汉军交出了一胜一平两负的惨淡结果。如果从战损人数来看，汉军损失一万七千人，而匈奴才损失了七百人，两者的差别可谓是天壤之别。
然而，胜利者匈奴政权却必须要采取报复行动才能平定贵族阶级的怒火，所以后续的军事行动已然无可避免。
虽然匈奴完成了游牧民族的大一统，但是其缺乏有效治理巨大领土和天量部民的手段和经验，其政权本质上是邦国组成的联邦，也就是说无数之前独立的势力因为具有共同的利益，能够归附到匈奴主体势力下，暂时中止武装斗争。不过，这种政治平衡是很脆弱的，很容易被突发情况打破，因为游牧民族骨子里就带着独立基因：
龙城遭到打击，极大伤害了匈奴百姓的民族情感，如果这时候政权主体匈奴本部拿不出有效的手段遏制这种负面情绪，那么就会给其他有势力的部落领袖落下口实，这种情况其实是很危险的，如果较多的部落领袖以此发难组成联盟，会极大动摇匈奴本部的统治根基，更严重的情况是引发权力的重新洗牌，让匈奴陷入内斗，将软弱的一面暴露在虎视眈眈的大汉面前，所以于情于理，军臣单于必须做出决定了。
匈奴圣地被卫青武装屠杀后大为不爽，展开了军事报复，他们的报复方向很有意思，也很有头脑，选择了汉朝的东北区域，而并非大汉的心脏西北方（长安洛阳一线）。要强调的是，汉朝时期的东北，指的并非今天的东三省，而是今天的河北省和辽宁西部一带。
的确，没有任何一条规定要求匈奴进攻汉朝必须要走西北线，不过从白登之战开始，匈奴对东北主要采取骚扰和劫掠模式，这种作战方式主要以小兵团作战为主，每当出动大兵团时，匈奴一般都要从代地方向进攻，如此大规模进攻东北确实少见：
正因如此，汉朝即使知道东北地区一直存在匈奴骚扰，却也始终没有大规模在此地进行布防，只是依托上谷、渔阳打造了区域性防线，和燕赵长城联合防御匈奴。
这种思路抵抗小规模的骚扰确实很有效果，无论是预警还是反击都能顺利实现，可是当敌人的大兵团到来时，即使思路再正确，也面临着人员和物资严重匮乏的情况，所以就算东北地区的守军拼命战斗，也抵挡不住对手，就连最高长官也牺牲了。
不过，当东北沦陷后，汉朝政府绝对不能坐视不管，中央军和地方军必然前去支援，向来占据脚程优势而不精于占城固守的匈奴，恐怕还要退回到阴山之北，无力在东北地区建立统治。
果不其然，在匈奴侵犯东北不久，汉军在卫青等将领的带领下击退了敌人，甚至追到了雁门关外，随后，汉武帝做出了重要决定，飞将军李广被重新启用，担任上谷太守，匈奴人畏惧他的名声，多年来不敢觊觎东北。
看起来，匈奴的报复行动似乎止步于此，双方后来的攻守形势也发生了巨大的转变。然而，放弃东北地区只不过是形势所迫，如果从战略的角度来说，匈奴进攻东北绝对不是巧合，而是有更深层的考虑。
首先不得不承认，比起西北线，东北线的防守确实薄弱，有利于匈奴抢一把就跑的传统作战方式，既平息了国内舆论，又获得了大量物资，就算作战失败，起码能消除国内蠢蠢欲动的阴谋家，至于严重打击汉朝，则是无稽之谈了。
其次，匈奴这次进攻东北的作战，其实和四路军入匈一样，本质上也是以试探为主，其真正目的就是通过不断地袭扰汉朝的远方边陲，将人力物力不断从富饶的江南和政治中心西北往这个方向调，损耗你的国力，让你疲于奔命。
当大量战备物资和兵员赶到后，如果匈奴撤退，那么这些物资和人员很大程度要回到属地，这一来一回的过程会消耗大量的财富。长此以往，支撑不住的汉朝必将暴露软肋，此消彼长下，更加有利于匈奴进攻。
