在中国历史上，出现了很多有明确记载的女诗人、女商人甚至女将军，但是否出现过女状元，一直众说纷纭。在民间，关于女状元，有很多说法。她姓甚名谁，生活于哪个朝代，主考官是谁甚至考题是什么都非常详细，不过这些都没有明确的史料。
当然，这并不影响女状元在戏曲中频频出现。这些故事中的女状元，有的身世有记载，有的就是虚构的人物，但是在这些艺术家的笔下，女状元们聪明机敏，重情重义，令人印象深刻。正是得益于戏曲的广泛传播，女状元的故事在民间得以广泛流传。
晚唐至五代时期的临邛人（今四川邛崃市）黄崇嘏（ɡǔ），是最接近历史的“女状元”。为何这么说，因为她的传奇经历，正史上有记载，而且她也的确有诗流传于后世（《全唐诗》有收录）。不过，至于她中状元，多半是后世的附会之说。
记载五代十国历史的《十国春秋》，在《前蜀》第十二卷，就记载了她的生平。晚唐时期，黄崇嘏的父亲曾在蜀中任使君（州郡的长官），她自幼受到良好教育，工诗善文。12岁时，父母相继亡故，她与老保姆相依为生。成年后，她常女扮男装，四处游历。公元888年（唐僖宗文德元年），黄崇嘏女扮男装，来到一座县城，不巧，这座县城正好发生大火，路经现场的黄崇嘏被诬为纵火人。身陷囹圄的黄崇嘏，听说知州周庠为官清正，就写诗辩冤。诗云：“偶离幽隐住临邛，行止坚贞比涧松。何事政清如水镜，绊他野鹤向深笼。”
周庠得诗后，惊其才情，便召见黄崇嘏，查询实情。周庠见她举止斯文，态度从容，便“随命释放”。几天后，黄崇嘏“复献长歌”，周庠更为惊奇，再次召见她，还让她与自己的儿子、侄子一起研讨学问。不久，周庠还举荐她代理司户参军（八品小官）。上任一年，黄崇嘏治理得卓有成绩。
周庠见黄崇嘏英俊多才，就主动提出把心爱的女儿嫁给黄崇嘏。这时，黄崇嘏给周庠送去一封求隐的信，并附了一首诗，其中一句这样写道“慕府若容为坦腹，愿天速变作男儿。”也就是说，如果周庠要让自己做女婿（坦腹是旧时女婿的美称，典故的来源是书圣王羲之），只好祈愿老天能马上把自己变成男子。周庠此时才得知真相，黄崇嘏为黄使君之女。黄崇嘏归乡后，与一老妪一起生活，守贫而终。后来，经过一些戏曲的演绎，黄崇嘏中状元的说法流传非常广泛，明代杨慎的笔记《杨升庵外传》都记录了这件事。
如果说黄崇嘏的故事有事实为依托，那么另一位女状元孟丽君便是文学作品中塑造的角色。她是清代杭州才女陈端生（1751-约1796）笔下长篇弹词《再生缘》中女主人公的名字。
在这篇弹词中，讲述了这样一个故事。元朝第二位皇帝（蒙古帝国第六位大汗）孛儿只斤·铁穆耳初登皇位，即后来的成宗皇帝，决定开科考试，招揽人才，并恩准汉人参与。孟丽君为救被权奸陷害的未婚夫——皇甫少华一家，冒名顶替他人参加科举考试，一举高中。中状元后因身份可疑，铁穆耳多番试探，结果她的身份被证实，成宗皇帝欲纳其为妃，限她三天回复。孟丽君无意屈服，怒气交加，进退两难，被逼得口吐鲜血而亡。
此剧广受欢迎，数百年来，在《再生缘》最初的故事基础上，衍生出多个版本，孟丽君的结局也极为多样：有的版本说她与皇甫少华成婚，有情人终成眷属；还有的说她做了成宗皇帝的妃子，后晋升为元代皇后；另有的说她被皇太后收为义女。孟丽君是中国历史上女状元的说法在坊间深入人心。
根据史料记载，到了清代晚期的太平天国时期，南京出现了一位女状元：傅善祥（1833-1856）。她是江苏南京人，出身书香人家。父亲傅槐极有文才，因科举不第而捐了一个监生。傅善祥自幼聪慧过人，熟读经史，是远近闻名的才女。1853年太平军定都天京（今南京）后，举办首届科考，不论考生出身、门第、籍贯、年龄，都可以参加考试。傅善祥首次应试就一举高中皇榜，洪秀全对她大加赞赏，并圈定傅善祥为状元。由于太平天国这段历史距现在不是特别远，傅善祥为历史上第一位女状元之说深得人们的认同。
不过，这段历史并非没有争议。史学家认为，太平天国存在时间之短、灭亡之快，实在不足以称为一个“朝代”。另据史学家商衍鎏（1875-1963）在《女状元傅善祥考伪》一文中指出，傅善祥确有其人，当时她在东王杨秀清身边工作，是一位女簿书（即女秘书），但并非女状元。
