公元960年，宋太祖赵匡胤在后周的基础上建立了大宋帝国，史称北宋帝国。在随后的时日里，赵匡胤一直为统一全国而付诸全部努力。可惜的是，赵匡胤在宏图大业尚未完成之际就匆匆离世，赵光义继位为帝是为宋太宗。
赵光义接手宋帝国后，继续向周边的政权发起进攻。在攻灭北汉政权后，宋太宗决定与辽国开战，由此便引发了后来的高梁河之战。
公元951年，刘崇在如今山西太原之地开国建元，所建立的政权即北汉政权。为了强化自己的统治地位，进而避免被其他政权所吞并，刘崇选择抱辽人的"大腿"并接受了辽国的册封。
然而好景不长，北汉政权仅仅走过了几十个年头，就于公元979年被新生的北宋帝国所吞并。北汉虽得到了辽国的援助，但仍未改变其命运。随着北汉君主刘继元的投降，北汉的历史宣告终结。
在吞并了北汉全境之后，北宋国力大增。宋帝赵光义果断决定继续进军，与辽军直接爆发了军事冲突。而辽国也因北宋攻打北汉而早早做好了应对宋军来犯的准备，双方在军事层面上的对抗即将正式拉开序幕。
从某种意义上来说，北宋对北汉并没有多大兴趣，吞并北汉对北宋也没有多大的意义。之所以先行终结北汉的国祚，主要是为了在后来与辽国之间的对弈中不必顾虑其他，可以集结全部力量与辽国决战。而当初被石敬瑭割让给契丹的燕云十六州，才是北宋真正的战略目标。因此在结束与北汉的战事后，宋廷自然会趁着士气高昂之际将兵锋转向辽国。
在进入辽国境内后不久，易州和涿州两处的守军便选择向宋军投降。宋军就这样轻而易举的得到了两处城池，这让宋太宗感觉到收复燕云十六州似乎只是时间问题而已。对此，《宋史·本纪·太宗》中曾经有过相关记载：
在进行简单的补给和部署之后，宋军继续前行，将由辽军重兵据守的幽州城团团围住。为尽快攻下这座具有重要战略意义的城池，宋军投入了大量的攻城器械。而将士们也付出了十二分的努力，全力猛攻城防上的辽国守军。可惜的是，宋军的努力并未得到回报，幽州城防依旧无法撼动。
不过宋太宗对此却不以为然，认为未能攻克幽州城只是因为宋军将士作战不利。为此，他仍不断催促前线将士继续发起进攻，但这却进一步消耗了宋军的军力和军心。在猛攻多日后，宋军仍然没有取得任何突破性进展。
宋军之所以会在攻击幽州城的战役中浪费大量的时间，主要原因有以下两点：
其一，辽国在宋军北上之前，就已经将这一具有重要战略意义的城池进行了强化。不仅城防工事较先前有了极大的巩固和提升，而且城中驻军的数量也得到了增加。很明显，辽国统治者早已经意识到幽州城在将来必定会成为主战场。
其二，宋太宗求胜心切，并未给予将士足够的休整时间。在刚刚经历了吞并北汉的战役过后，又随即投入到对辽国的战事中去。这对于宋军将士来说，压力和负担实在过重。如果宋太宗能够给予将士更多的休整时间，或许在攻击幽州城时能够取得一定的战果，至少不应当是如今这个局面。
在宋军猛攻幽州城时，辽国援军在耶律沙的带领下抵达前线战场，宋太宗立刻分兵抗敌。宋军虽然在遭受辽军的突袭后损伤了不少将士，但凭借着在高梁河地区构建的防御工事及宋军自身排列好的军阵，仍然能够勉强保持军队不散。而宋太宗也希望能够等到合适的战机出现，从而将面前的这股辽军主力尽数全歼，从而实现下一部的作战计划。
但是令宋太宗没有想到的是，辽军在败退之后不久又卷土重来。辽军凭借骑兵高机动性的优势，很快就重创了宋军。当宋军的军阵被辽军骑兵彻底冲散之后，宋军全线立刻崩溃。
慌乱之中，军中主将甚至不知宋太宗的去向，只得先行自保。而宋太宗，早已经向涿州方向逃去，就这样丢下了他的大军。至此，高梁河战役结束，以宋军完败而告终。
从宋太宗离开战场并从从南逃之刻开始，这场战役的结果就已经注定了。当将士们无法找到皇帝的大纛时，残存的军心就已经彻底消失。虽然后来宋军将士仍坚守涿州城，但听闻皇帝早已经逃到涿州城以南的地区之后，士气也随之跌落至谷底。
宋太宗身为皇帝，不仅不顾自己的体面匆忙逃去，甚至还将自己的兵将留在战场之上，这无疑折损了宋太宗的形象。即便在高梁河战役结束许久之后，其威望也一直没有恢复到先前的状态。
