1965年，13岁的陈凯歌幸运地考上了北京传奇性的第四中学。
这四中传奇到什么地步呢？
根据高晓松的说法： 这个学校一年考一两百个清华北大的都不算事，但四中学生都有“特别傲”的毛病。人家清华北大出去了都说“我是清华北大的”，但“四中的永远说我是四中的，不说我是清华或者北大的”。
陈凯歌的傲，对比于同学们，有过之而无不及，为了不弱于那些“ *** ”孩子，他非常努力。
可这光景不过一年，他就在外人灼热的注视下，背叛了自己的父亲。
1968年，田壮壮被安排到吉林插队，1969年，陈凯歌去了云南西双版纳劳动改造，唯一从家里带走的，只有父亲给买的10管巨型牙膏和一箱子《史记》，自此，两个来自太平胡同的伙伴被拆散了近十年。
砍了两年树，1971年，陈凯歌因为自身的运动才艺，被征兵的选中，从而参军入伍，一直到1976年才复员转业，回到他差点以为回不去的北京，做了一名洗印厂的工人。
经历了这一遭， 陈凯歌一定想不到，将来他能够坐享齐人之福，左右拥抱。
此时，他未来的第二任妻子洪晃，才10来岁，已经被选拔出国留学，同居五年的女友倪萍，刚从青岛的第39中学毕业，绯闻女友许晴和现任妻子陈红，都还只是不知愁滋味的六七岁小女孩。
时间来到1977年，中国恢复高考，距离上一次高考，已经整整过去11年了。这一恢复，唤醒了无数早年间想读书的学子那颗蠢蠢欲动的心，高考选拔的壮景可想而知。
此时的陈凯歌，自以为作文写的不错，又颇有些诗书才气和兴趣，想报考北京大学中文系，只可惜，那一箱子《史记》也没帮上他什么，他落榜了。
未来的文坛，就此失落了一位可能的大师，却在电影圈里，多了一位才子导演。
陈凯歌被北大中文系刷下来后，听了建议，转而报考北京电影学院导演系，导演系招生年龄上限为26岁，此时的陈凯歌，算是搭上了招生年龄线的末班车。
北影原计划每个专业只招收15-20个学生，陈凯歌初试的时候，老师问到：什么是电影节奏？陈凯歌不懂，乱答一通，被老师认为太显摆，并没有录取他，好在导演系扩大招生，这才给了陈凯歌机会。
随后，陈凯歌入读北影导演系，跟当年的大院伙伴田壮壮成了同班同学。
田壮壮家世上显然比陈凯歌好许多，他的父亲是当时北影厂的厂长田方，母亲是著名电影演员于蓝。
1981年，为了丰富儿童题材影视作品的创作，中国特地成立了国内之一家儿童制片厂，名为北京儿童制片厂，当时的厂长正是田壮壮的母亲于蓝。
1982年，陈凯歌和田壮壮大学毕业，很难说，他们俩最后能够分配回北京任职，跟各自的父母有没有关系，但可以确定的是，此时的陈凯歌已经30岁了，分配到了人才济济的新儿童制片厂，根本没有多少练手的机会。
好在，毕业后，他的身边，有了他人生中的之一个女人的支持，热恋中的陈凯歌，大概也没把自己的冷遇放在心上，一心一意搞自己的文学创作， 《孩子王》的剧本，就是他在儿童制片厂被冷落时创作的。
1984年，远在边陲的广西制片厂给陈凯歌抛来了橄榄枝，以4倍的工资，向他发出执导《黄土地》（原著《深谷回声》）的邀请，随后向儿童制片厂写了借调陈凯歌的申请。
陈凯歌带着剧本《孩子王》到了广西，当时的厂长韦必达对陈凯歌的之一印象不错，听陈凯歌讲话，明白他在艺术上，有自己独特的想法，也爱动脑筋。
只是，《孩子王》故事太过沉重，基于许多现实的考量，韦必达没有同意拍摄他的剧本。而陈凯歌也非常犹豫，并没有拍摄《黄土地》的兴趣。
但人既然来了，总不能就这么回去。
他和张艺谋，何群一干人等出去为《黄土地》的拍摄采风取景，是陕北风情和民俗，坚定了陈凯歌执导《黄土地》的想法。
陈凯歌和张艺谋不同，张艺谋的性格和想法是内向的，总是闷头做事，内心自有天地，陈凯歌正好相反，他的性格是外向的，他的文学艺术也是张扬的 ，他总能将自己所思所想渲染到整个电影剧组中，感染每一位参与者。
在这样的创作氛围和他们的才情表达中，《黄土地》成功了，虽然在国内一度被抨击为“精神污染”，但却得到了电影界，艺术界的高度认可。
它成了陈凯歌的成名作， 让陈凯歌之一次感觉到“炙手可热”的力量。
