期货合约是通过交易所达成的一项具有法律约束力的协议。期货合约对商品的买卖数量、预期交货时间和地点以及产品质量都有统一的规定。事实上除了价格以外，期货合约的所有方面都有统一的规定。正因如此，期货合约对于那些希望未雨稠缪、保证不受价格急剧变化影响的套期保值者来说是具有吸引力的。农产品生产易受不以人的意志为转移的气候条件的影响，风险性强，通过期货合约这个有用的工具，农民、粮食企业以至消费者都能对农产品市场做出较可靠的估测。
粮食企业、食品加工厂、油脂厂可以利用期货来更好地管理进货与销售，从而提高经营利润。粮库经营者可以利用农产品期货为客户提供各种变通的销售 *** ，使其占用竞争优势。农场可以在储存作物时，利用期货市场锁住理想的卖价。饲料公司可以利用农产品期货来限定更高买价，避免受到饲料原料或饲料价格上涨所造成的影响。任何与农产品生产经营有关的企业都可以利用大商所的农产品期货来控制成本和提高收入。
当然，期货合约除了套期保值的作用之外，还有风险投机的作用，各种风险程度不同的期货合约可以为投资者提供盈利机会。例如，买卖农产品期货以从预期的价格变化中牟利。
(2)期货市场的第二个功能是发现价格。
在市场经济中，生产经营者根据市场提供的价格信号做出经营决策。价格信号的真实、准确程度，直接影响到他们经营决策的正确性，进而影响经营效益。
在期货市场产生以前，生产经营者主要是依据现货市场上的商品价格进行决策，根据现货价格的变动来调整自身的经营方向和经营方式等。由于现货交易多是分散的。生产经营者不易及时收集到所需要的价格信息，即使收集到现货市场反馈的信息，这些信息也是零散和片面的，其准确、真实程度较低，对于未来供求关系变动的预测能力也比较差。当用现货市场的价格指导经营决策时，现货价格的滞后性往往会造成决策的失误。例如，长期以来，我国的粮食流通市场受到粮价低时卖粮难、高时买粮难的困扰，部分原因就是粮食生产经营单位缺乏以远期价格指导生产销售的机制。
自期货交易产生以来，发现价格功能逐渐成为期货市场的重要经济功能。所谓发现价格功能，指在一个公开、公平、高效、竞争的期货市场中，通过期货交易形成的期货价格，具有真实性、预期性、连续性和权威性的特点，能够比较真实地反映出未来商品价格变动的趋势。
期货价格能比较准确、全面地反映真实的供给和需求的情况及其变化趋势，对生产经营者有较强的指导作用。世界上很多生产经营者虽未涉足期货交易，也没有和期货市场发生直接关系，但他们都在利用期货交易所发现的价格和所传播的市场信息来制定各自的生产经营决策，例如，生产商根据期货价格的变化来决定商品的生产规模；在贸易谈判中，大宗商品的成交价格往往是以期货价为依据来确定的。
农民如何利用期货市场
从理论上讲，农民与商业性的公司一样，能够通过期货市场进行套期保值，来分散农产品价格风险。例如，在存在期货市场的条件下，农民在播种小麦的同时，可以预先在期货市场上卖出与他预计的小麦产量数量相等的小麦期货合约。如果收获季节小麦价格下跌，农民在期货市场上的收益将能完全或部分弥补在现货市场上的损失。
一、 美国期货市场十分发达，农产品期货品种丰富，粮食生产者、加工者以及中间商都积极参与期货市场
美国农民参与期货市场的方式有多种，大的农场主资金实力雄厚，信息来源充足，可以直接参与期货市场，但大多数农民则是通过合作社的形式间接参与期货市场。据统计，美国目前有近2000个谷物合作社，控制了国内谷物销售量的60%。农民一般预先和合作社签订合同，将粮食按某一约定价格销售给合作社，合作社则通过期货市场规避价格风险。
从西方发达市场经济国家的情况来看，农民直接利用期货市场进行套期保值的比例并不高，最近美国的一项调查显示只有不到10%的生产者用套期保值管理他们的价格风险。为什么期货市场作为一种有效的价格风险管理方式而农民却很少使用呢？
（一）风险管理具有多种替代手段
农民有许多途径管理农业风险。他们能够调整财务结构而使企业价值更大化。实际上，生产者大多数根据经营规模、对资源的控制程度等使用多种不同的策略和工具。
