在18岁之前，周围人聊起撒贝宁，用到最多的评价就是“普通”——普通的长相，普通的成绩，普通的家庭。唯一不普通的故事，发生在他18岁那年。
1993年12月，撒贝宁所在的武汉一中，收到了一封邀请函。邀请函的寄出方是由北京大学与清华大学联合举办的艺术冬令营，邀请武汉一中的学生参与。老师们在学生之间搜寻了一番，最终将目光锁定在了撒贝宁身上，原因很简单——因为他曾经在中学的文艺汇演中，一个人在台上干了五件事：主持人、小品演员、舞蹈演员、独唱演员、女声男声小合唱。
就这样，撒贝宁代表学校，出现在了冬令营上，并且在闭幕式上演唱了一首《小白帆》，凭借这首歌，他“漂流”进了自己人生的下一段奇幻之旅。
至今，撒贝宁都记得1994年3月28日那天的晚自习，一位同学突然冲进班里，告诉撒贝宁年级主任正在找他。当时撒贝宁脑海中冒出的第一想法是：“是不是因为我中午给女生传纸条被发现，现在要被开除了。”
抱着满心忐忑，撒贝宁来到办公室，推开门，发现里面坐了一排老师，其中一位老师笑着对撒贝宁说：“回去告诉你爸妈快点请客，不然北大的录取通知书不给你。”
几乎立刻，撒贝宁就明白了老师这句话背后的含义，他说：“我感觉我的高中生涯，就在那一瞬间结束了。”
如今看，“没有参加过高考”已经成为了撒贝宁“凡尔赛”的段子，而在当时，知道消息的撒贝宁，立刻跑回家中抱着爸爸大哭。看着眼前大哭的孩子，撒贝宁爸爸的第一反应竟然是：“你是不是又被揍了？”
纵使后来撒贝宁常说，自己进入北大“全凭运气”，但无论如何，普通男孩撒贝宁，进入了不普通的北大法学系。在北大读书的那几年，撒贝宁也没少折腾。
作为宿舍里唯一一个来自城市的男生，撒贝宁的舍友形容他，每天把自己打扮得“油头粉面”的，蹦跶着就去上课了：“找撒贝宁很简单，哪里人多，哪里就有他。”
在学校里，撒贝宁先后担任过广播电台的副台长，合唱团团长，戏剧社社长，篮球拉拉队队长等职务。
基本上每天，大家都可以从学校的各个活动场所里看到他的身影。
在北大读书的撒贝宁
唯一消失的时候，是在每学期考试之前的前三天，每到这时，撒贝宁都会将自己关在蚊帐里进行“突击战”，就连三餐，都是舍友从蚊帐外面送来的。谈起为何是在蚊帐里学习而非图书馆，撒贝宁说是因为躺着看书大脑供血充足，效果更好。
如今看，撒贝宁的这套理论是否科学不得而知，但是使用这套方法的撒贝宁，却在大学几年拥有了不错的成绩，甚至在大四那年，被保送了北大法律系研究生。那一年，撒贝宁23，除了被保送北京大学研究生外，他还获得了一张央视的通行证。
撒贝宁旧照
1998年，中央电视台筹备《今日说法》栏目，制片人另辟蹊径，希望找到一位法律系毕业生，而非传媒专业的学生担任主持人。以此为契机，撒贝宁在老师的推荐下，获得了面试的机会。
彼时撒贝宁并没有太多主持经验，他甚至连一身正式西装都没有。面试当天，他穿着从隔壁宿舍借来的西服，打了一条红色领带，将两侧头发用发蜡一齐梳了上去，就这样出现在了央视大楼前。
比起被面试，撒贝宁更觉得这是一个骗局——“中央电视台怎么会找我这样的人去做主持？”在那次面试上，因为没有主持经验，撒贝宁只能坐在演播厅里，将自己的毕业论文背了一遍，但没想到，正是凭借这次“不靠谱”的面试，撒贝宁进入央视，成为了《今日说法》的主持人。
主持《今日说法》时期的撒贝宁
曾经同在中央电视台担任主持人的张绍刚，形容刚进入央视的撒贝宁为“又瘦又小，像一只没长毛的猴”：“逢人就叫老师，永远咧着厚嘴唇笑。”那时候，没人想到，这个“长得像猴一样”的男生，会在日后成为国内顶尖的主持人。
