海瑞塔的癌细胞里存在一种端粒酶，可以无限次把分裂损失的端粒重新加上去，这就导致了它们没有分裂极限，能够无休无止的增殖下去。
只要有充足的养分，这些细胞就能疯狂的生长，24小时它们的数目就能翻一番，不受分裂次数的限制，不受器材的限制。当大多数人体组织培养都只能在试管壁上薄薄的覆盖一层时，这些细胞可以在培养液中野蛮的堆积起来。
这些细胞杀死了海瑞塔，但却让科学家们欣喜若狂。
他们把它叫做“海拉细胞(hela cell)”，取了海瑞塔姓和名的前两个字母拼在一起。
(海拉细胞电子三维图像)
海拉细胞的出现，为人类打开了病毒学和基因学的大门。
海瑞塔去世的那个冬天，美国爆发了有史以来最严重的一次小儿麻痹症疫情。1952年，匹兹堡大学宣布研制出第一支小儿麻痹症疫苗，但必须在人体上实验它是否有效。
他们想到了海拉细胞。
实验非常成功：海拉细胞比一般人体细胞还容易感染病毒。而且容易养活，方便繁殖，量大便宜。借助这些细胞，科学家们终于证明疫苗是有效的。在这不久之后，小儿麻痹症终于被攻克，海拉细胞也开始为医学界所知。
海瑞塔已经死了，可她的癌细胞还活着，并且遍布世界上所有的医学或生物实验室。这些细胞里都有她的DNA，因而，她从某种意义上，得到了永生。
有的科学家，用她来试验某种化学物质对人体细胞的作用，最终研制出了化疗方法。他们还用海拉细胞开发出了治疗疱疹、白血病、流感、血友病和帕金森症的药，用海拉细胞试验环境污染对人体的危害。
有的科学家，用她来研究人类基因组和遗传学。科学家利用培养海拉细胞和繁殖迭代，弄清楚基因表达和调控的原理，并最终促成了克隆技术的成熟——在成功克隆出多莉羊之前，他们先克隆了海拉细胞。
有的科学家，用她来研究怎么攻克绝症，他们把海拉细胞注射到大鼠体内，让它们长出和海瑞塔相似的肿瘤，科学家再依靠它们研究免疫控制和癌细胞扩散。利用海拉细胞，科学家正在一点点探索癌症的原理和可能的治疗方法。
我们没有办法知道今天究竟活着多少个“海拉”细胞。
一名科学家估计，如果可以把所有生长过的“海拉”细胞堆起来的话，它们可能重达5000万吨。另一名科学家估计，如果将所有生长过的“海拉”细胞从头到尾排列起来，它们可以绕地球至少三圈，相当于1亿多米，而她本人的身高不过1.5米。
没有海拉，许多现代医学的突破，都无从谈起。
但是人们记得海瑞塔吗?
在很长的一段时间内，并不。
对许多科学家而言，海拉细胞只是一种实验材料。他们知道它曾经是人类，甚至知道是一位上世纪50年代就已去世的黑人女性，但很多人都不知道她的真名和经历。
她也曾经为人女，为人妻，为人母。
和大多数美国前几代黑人一样，海瑞塔·拉克斯祖上是从非洲被贩卖到美国的黑人烟农，童年充斥贫穷和暴力，没有上过学。她的童年是在烟草田中度过的，她14岁生下第1个孩子，一共育有5个子女。
