正常男人的阴茎除了性刺激和一些外界刺激外，通常都处于放松状态才能勃起。但有时内脏器官的反射作用也会导致阴茎勃起。
最明显的就是早上起床前，阴茎经常会勃起很多，会增加膀胱内的压力，产生刺激作用，从而导致阴茎下意识的反射性勃起阴茎，也就是常说的“憋尿”硬，这是一种正常的生理现象，医学上称为晨勃。但这种勃起的强度或大或小，从未达到性交特有的水平。
根据美国一位学者的研究资料，男性在成年后20至30岁时晨起次数增多，中年后逐渐减少。一位德国医生也对这种生理现象进行了研究。他发现，男性患病期间，早勃现象会消失，等身体恢复后，早勃现象又会再次出现。于是他提出，可以将早晨阴茎勃起的现象作为观察男性精力和健康状况的参考指标之一。
然而，阴茎在早晨勃起的确切机制尚未得到明确研究。不管怎么说，男人早上起来勃起是正常的生理反应。不一致，绝不能仅凭这一点来判断男人性功能的好坏。诚然，医生在鉴别诊断性功能变化时需要以此作为参考，完全局限于病理情况，正常男性不应盲目辨别好坏。有的男人，一旦晨勃停止或松弛，便怀疑自己得了阳痿，因而忧心忡忡。越是担心自己的阳痿，晨勃就越少，甚至无力。这是一个可怕的恶性循环，因为心理的不安会导致身体的不健康；而生理上的问题又会诱发进一步的心理不安，等等，越来越严重。这时，要尽快就医。
不仅早上会勃起，仔细观察的话，睡觉时也经常会勃起。
在睡眠过程中，会出现间歇性的眼球快速运动期，阴茎勃起常发生在这段时间。一般来说，每晚都会有三到五次勃起，勃起时间平均为十五分钟，但也有长达一小时的。只要神经、血管、阴茎器官的结构和功能正常，就会出现这种现象，这也是性功能的重要指标；它真正显示了原始功能。这种生理现象为性功能的研究和治疗提供了一个非常重要的指标。对于阳痿患者，如果早上起床时仍然勃起，那么这种阳痿可能是心理因素引起的，诊治方向也会相应调整，一些复杂的检查可以省略。
阴茎勃起现象在性医学的研究、诊断和治疗中极为重要。为了在早期进行这方面的研究，患者不得不躺在实验室里进行睡眠观察。阴茎连接到检测电路。如果要记录阴茎勃起的硬度，观察者将整夜监视它。一旦发现勃起，立即测量硬度。这种方法很不方便，误差也很大。
经过不断的进步，在夜间检查阴茎勃起方面有了很大的突破。目前使用的仪器主体大约有手掌大小，可以固定在大腿上。阴茎头部和底部也有两个皮环；在这样安静的睡眠中，一晚上可以记录阴茎勃起的次数和每次勃起的时间和硬度。这种检查对于鉴别诊断生理性阳痿和心理性阳痿非常重要。有些阳痿患者做过这种检查，第二天在电脑上打印出结果，发现是正常的。并且痊愈了。
