很多人认为性行为就是性交。事实上，现代性学所指的性行为概念比性交要广泛得多。事实上，任何能带来性快感、获得性快感、引起性高潮、达到性满足的行为都是性行为。
现代性学家根据性行为的目的和所处的不同阶段，将正常的性行为分为以下三种：（1）。边缘性行为：主要是指男女之间表达爱意和情感交流的行为。这种性行为带来的主要是情感上的满足或者只是弥漫性的性快感，而不是以性高潮为直接或主要目的。包括男女之间的鸿雁戏弄、互赠信物、相望、漫步花前月下、相互鼓励的言语交流等等。(2).程序性性行为：主要是指以激发性欲为主要目的，以肌肤接触（包括爱抚、接吻等）为主要方式的行为。事实上，一般所说的性交前戏、性交、性交后慰藉这三步性交前后两步，都是过程性行为。(3).有目的的性行为：主要是指以获得性高潮为直接目的，以生殖器接触为主要方式的性行为，即通常所说的性交。
边界性行为、过程性行为、有目的性行为其实就是性行为的前期、中期和末期，但这三种性行为并没有明确的界限，经常混在一起，这样因为有目的的性行为必须包括程序性性行为和边缘性行为，而程序性性行为必须包括边缘性行为。大多数夫妻的性生活不和谐，其实与忽视这三种性行为有关。很多夫妻（尤其是丈夫）只注重有目的性的性行为，仅以“目的”为目标未必能达到“目的”；对性知识稍有了解的夫妻虽然注意到了性行为的过程，仅此而已。久而久之，性行为的过程就会变得乏味，性行为的目的也就难以为继。忽视边缘性行为，忽视夫妻间的情感沟通，可以说是现代夫妻性生活中的通病，也是造成大多数夫妻性生活不和谐、不协调的真正原因。
男性和女性在不同年龄段对以上三种性行为的偏好不同。年轻女性更“爱”边缘性行为，而年轻男性往往以有目的的性行为为主要目的；中年男性大多更喜欢边缘性，而中年女性则更喜欢有目的性。
关于有目的的性行为还有一个误解，就是一般认为有目的的性行为是指男女性交。直接目的是有目的的性行为，如果这些行为只是为了唤起性欲或增加性兴奋，则仍属于过程性行为。之所以指出这一点，是因为很多男性将性交视为唯一有目的的性行为，偶尔无法勃起会引发各种疑虑和担忧，由此产生的心理压力久而久之会导致阳痿。和早泄。
