Barsh解释说，DKK4也是一种信使蛋白，被称为“分泌型分子”；它向周围细胞发出信号，仿佛在说：“你是特别的。你这里将会长出深色毛发。”
虎斑猫的斑纹源于家猫的直系祖先：近东野猫。
摄影：TODD GIPSTEIN, NAT GEO IMAGE COLLECTION
当一切按计划进行，携带DKK4的细胞最终变成虎斑猫身上的暗色斑纹。但突变经常发生，带来了其他毛色和图案，比如白色斑点或细条纹。色素沉着也会有影响：例如，当原本产生各种颜色的色素细胞只产生深色色素时，我们就会得到一只黑猫。
自发形成的图案
为了找出这些细胞如何形成猫身体上的斑纹，研究团队求助了计算机科学家、数学生物学创始人艾伦·图灵。1952年，图灵用一种方法，从数学角度解释了这些图案如何在自然界自发形成。
他的理论被称为“反应扩散”，可以预测在分子存在的情况下（在猫身上，是基因产生的分子），系统在发展过程中如何进行自我组织，它们（活化因子和抑制因子）以不同的速度扩散，从一个细胞移动到另一个。如果抑制因子比活化因子的扩散速度更快，那么从数学角度来看，系统会进行自我清理。在虎斑猫身上，抑制因子是基因DKK4，而活化因子未知。
图灵不知道活化因子和抑制因子是什么，甚至不知道它们的存在。但70年后，包括虎斑猫的发现在内，很多现象证明图灵是正确的。
“我们通常认为，在发育过程中，细胞四处移动，但它们很早就以这种三维方式，用厚度决定了斑纹……这真的很厉害，”Elaine Ostrander说。她在马里兰州国家卫生研究院国家人类基因组研究所，负责研究家犬的遗传学。
Ostrander没有参与此次研究，她补充说，分析单个细胞“可以梳理不同过程，所有这一切对于虎斑猫的斑纹来说，都很重要。”
现在，Barsh的团队认为猫的颜色图案生成有两个过程：首先，皮肤细胞决定了斑纹图案的深浅；然后，毛囊生长，产生色素。
通过分析这些过程在其他动物身上的情况，以及为什么有的动物有斑纹，有的动物却没有，研究团队希望了解颜色图案随时间推移的进化过程。Barsh说，他们甚至可能发现与毛色无关的因素，就像达尔文所说的无形的变化。
（译者：Sky4）
