陈圆圆本名陈沅，苏州人。关于她的记载，历史资料十分简单。官方史书中只有《明史·李自成传》和《清史稿·吴三桂传》有所提及。
陈圆圆小的时候，由于战乱和家庭变故，沦为秦淮歌妓。由于会琴棋书画，再加上长相眉毛，于是被当时的人评为“秦淮八艳”。
后来，崇祯皇帝的国丈田弘遇，这个人为了讨好崇祯皇帝，打着皇帝的旗号到江南来采买美女，以此献给皇帝。不过，田弘遇回京发现，崇祯皇帝正为战事焦头烂额，根本无心找美女寻欢作乐。于是，他没有将陈圆圆献给皇帝，而是自己留在了府衙里。
一次，田弘遇宴请宁远总兵，手握十万精兵的吴三桂。在田府中，吴三桂看到陈圆圆，非常喜欢。于是就向田索要陈圆圆，田欣然同意。
吴三桂收陈圆圆为妾，而后又被李自成大军抓走
后来，吴三桂将陈圆圆留在了父亲吴襄的府中。
也有史书，如谈迁的《国榷》、计六奇的《明季北略》等采取了《甲申传信录》的说法，认为陈圆圆被带到了宁远。
有人说，陈圆圆死于宁远，这是关于陈圆圆之死最早的说法，她没有活到清朝的建立。持这种说法的是著名作家姚雪垠（写《李自成》的那个），不过后来学者推翻了他的论断，觉得证据不足。
我们继续看历史的发展。
公元1644年，李自成率领的大顺军攻破北京，崇祯皇帝吊死在煤山之上。李自成手下的大将刘宗敏爱慕陈圆圆，就抓走了吴三桂的父亲吴襄，并掳掠的陈圆圆。
本来，那个时候驻守山海关的吴三桂已经打算投降李自成，当他听说了父亲被打，陈圆圆被抓的事情之后，一时间决定投降清朝。
于是，就有了吴三桂的关宁铁骑和李自成大顺军在一片石的生死决战。当时，清朝大军在旁边观战，当两股势力打得两败俱伤时，多尔衮、豪哥等人率军杀出，一举打败了李自成大军。
李自成匆忙回到北京，烧掉了紫禁城，并登基做皇上，然后匆匆跑回了陕西。在这其中有个插曲，据说李自成想带陈圆圆一起走。但是陈圆圆机智的说，如果你带我走，那么吴三桂肯定会穷追不舍，对您不利。李自成因此作罢。
陈圆圆随吴三桂继续东征西讨，最后来到云南
清朝封赏了吴三桂，并命他马不停蹄的继续进剿李自成军队。吴三桂率领大军，打到了山西绛州。这时候，有人对他说，看到了陈圆圆。
吴三桂非常开心，命人将她接来。吴三桂和陈圆圆由此又在一起了。
而后，吴三桂率军一直打到云南。清廷封吴三桂为平西王，命他永远镇守云南。
根据纽锈的《圆圆传》记载，此时的吴三桂还没有忘记陈圆圆，她打算封陈圆圆为平西王妃，但遭到了拒绝。
而后，吴三桂封了别的女子做了王妃。随着时间的流逝，再美的美女也年老色衰了，吴三桂渐渐不再喜欢陈圆圆，身旁又有了很多年轻貌美的女子。
陈圆圆之死的另两种说法：成为女道士或者投河自尽
到了康熙朝，吴三桂谋反，建立“周”。陈圆圆似乎觉察到了此次吴三桂有可能兵败，于是以年迈为由，出家做了女道士。吴三桂兵败，也没有牵连到陈圆圆。这是陈圆圆结局的第二种说法。
道光年间，有一名叫阮福的文人，到云南实地考察了陈圆圆墓地，写了一首诗叫《后圆圆曲》。陈文述为这首诗写了一个序，说阮福在当地得到了一手资料，上面记载吴三桂兵败之后，陈圆圆“自沉莲花池”，投水自尽，这也就是陈圆圆之死的第三种说法。
