牛蒡的外形特点：一是为二年生草本，具有粗大的肉质直根，有分枝的支根；茎直立，高达2米，通常带紫红色或浅紫红色，表面有棱条，分枝多，茎枝有蛛丝状毛和小腺点。
二是基生叶丛生，长达30公分，叶边有稀疏波状齿，基部心形，表面绿色，背面灰白色或浅绿色，有长柄；茎生叶与基生叶近同形，接花序下部叶比较小。
三是头状花序丛生或排列成伞房状，直径3-4公分，有花序梗；总苞球形，总苞片披针形，先端钩齿状内弯；花全部筒状，淡紫色，雄蕊5个，6-7月开花；
瘦果稍成三棱状，灰黑色，表面有斑点，冠毛短刚毛状，浅黄色，9-10月果实成熟。
二，牛蒡究竟有多牛？
这实际就是牛蒡的用途问题。
第一，牛蒡根可以食用。牛蒡根富含蛋白质、氨基酸、多种维生素、矿物质、菊糖、胡萝卜素、膳食纤维等，是一种很好的根茎类蔬菜。
牛蒡除了鲜食外，还可以加工制作腌渍牛蒡、牛蒡丝、牛蒡茶、牛蒡罐头、牛蒡饮料、牛蒡果脯、牛蒡酱、牛蒡晶等多种制品。
第二，牛蒡的果实叫牛蒡子，可药用，具有疏散风热、散结解毒功效；
它的根、茎、叶也可入药，根能驱风、利尿、清热、解毒；茎叶含有抗金黄色葡萄球菌的抗菌物质，具有药用价值。
