宫城共有九座城门，南面正中为丹凤门，东西分别为望仙门和建福门；北面正中为玄武门，东西分别为银汉门和青霄门；东面为左银台门；西面南北分别为右银台门和九仙门。除正门丹凤门有五个门道外，其余各门均为一个门道。在宫城的东西北三面筑有与城墙平行的夹城，在北面正中设重玄门，正对着玄武门。宫城外的东西两侧分别驻有禁军，北门夹城内设立了禁军的指挥机关——“北衙”。
整个宫域可分为前朝和内庭两部分，前朝以朝会为主，内庭以居住和宴游为主。大明宫的正门丹凤门以南，有宽176米的丹凤门大街，以北是含元殿、宣政殿、紫宸殿、蓬莱殿、含凉殿、玄武殿等组成的南北中轴线，宫内的其他建筑，也大都沿着这条轴线分布。在轴线的东西两侧，还各有一条纵街，是在三道横向宫墙上开边门贯通形成的。
前朝
含元殿
含元殿是大明宫的正殿，位于丹凤门以北约600米处、龙首塬的南沿，是举行重大庆典和元旦、冬至大朝会之所，俗称“外朝”。主殿面阔十三间，殿身十一间，进深六间，每间宽5.3米。实测殿基高于平地15.6米，东西长75.9米，南北长41.3米，四周有宽5米的副阶。在主殿的东南和西南方向分别有翔鸾阁和栖凤阁，各以曲尺形廊庑与主殿相连，整组建筑呈“凹”字形。主殿前是一条长78米、以阶梯和斜坡相间的龙尾道，分为中间的御道和两侧的边道，表面铺设花砖。在龙尾道的前方还有一座宫门，可能是牌坊式建筑，其左右各有横贯东西的隔墙。含元殿建造时充分利用了龙首塬的高地，威严壮观，视野开阔，可俯瞰整座长安城，诗句“千官望长安，万国拜含元”就形容了它当时的巍峨气势。
宣政殿
宣政殿位于含元殿以北约三百米，为皇帝每月朔望临朝听政之所，称为“中朝”。殿基东西长70米，南北宽40多米。殿前左右分别有中书省、门下省和弘文馆、史馆、御史台馆等官署。在殿前130米处，有三门并列的宣政门，左右是横贯式的宫墙，墙、殿之间形成较大的院庭。
紫宸殿
