吕后毒杀汉前少帝后，内心出现了前所没有的恐惧，她开始思考如何才能保存权力，保护自己吕家的地位。她想到最好的方法可能就是让吕氏取代刘氏，可是朝堂之中大部分还是跟刘邦打天下的旧臣，现在实力不允许她这样做。于是又立一个傀儡皇帝——刘弘。
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刘弘原名刘山，曾用名刘义，汉惠帝刘盈之子。历史上并没有记载刘弘哪一年出生，只知道他登基的时候还很小。由于年纪太小，所以只能由吕后临朝听政。
在刘弘登基的第一年，吕后就让侄子吕禄的女儿嫁给刘弘为皇后。通过皇后来监视刘弘，让他不能接触文武大臣。吕后只要皇帝和文武大臣没有任何联系，那么皇帝就不会有任何威胁，而且任何事情都会对他言听计从。
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登基第二年，吕后又做了一件非常令人震惊的事情。那就是不给刘弘改元。通常新皇登基第二年就会改元，可是刘弘登基第二年继续沿用汉高后五年。这很明显地向朝廷内外发出自己并没有放权的意思。
到了第三年，吕后又做了一件令天下人愤怒的事情。那就是那一年吕后把吕产封梁王，把吕禄封为赵王。汉初 ，汉高祖与群臣刑白马之盟下，立下“非刘氏不王”的誓约，作为巩固西汉中央政权的辅助手段。而吕后当政后却不断分封自己的父亲兄弟在王，群臣是敢怒而不敢言，而此时吕后又分封自己侄子为王，更是激化了吕氏和刘氏宗亲的矛盾，甚至群臣也为之激愤。
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可是人算不如天算，吕后还没来得及把权力彻底交由吕氏，自己就已病入膏肓。眼看时日不多的吕后在刘弘登基第四年任命赵王吕禄为上将军，并统领北军，同时任命吕产掌管汉朝南军。吕后很明白只要手中握有军权，大权就会在手。可是吕后有一点没有考虑清楚，要想真正手握住军权就必须有一定的群众基础。吕后临时把军队交给了吕产和吕禄，还没来得及让他们熟悉军队自己就一命呜呼了。没有下属拥护的吕产和吕禄没过多久就被刘氏宗亲刘章和周勃以及陈平他们除掉。吕氏的厄运最终还是到来了，没有吕后的庇护，吕氏一族无论男女老少都被诛杀殆尽。
吕氏一族被灭，刘弘应该是最开心的，因为他终于可以摆脱了吕氏的掌控。按道理来说，应该是就是刘弘掌握帝国权力。然而令人吊诡的一幕发生了。大臣们认为刘弘并非刘盈的亲生儿子，于是就把刘弘给废除了，并拥立代王刘恒为帝。
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刘弘是不是刘盈的亲儿子在历史上并没有明确的记载，历代以来都有不少争议。认为刘弘是刘盈儿子的人认为：刘盈二十三岁去世，完全有生育能力，加上后宫佳丽三千，有几个孩子完全是正常的事情。
觉得刘弘他们不是刘盈儿子的人则认为：刘盈是吕后的儿子，按常理来说，无论是刘盈哪个妃嫔生的孩子都是吕后的亲孙子。吕后对他们都会宠爱有加，可事实恰恰相反，吕后只是他们作为棋子，稍有不合意还会引来杀身之祸。由此看来，这些人都不是刘盈的亲儿子。
