图片来源：Flickr
在满口牙齿里面，智齿来得最晚，可能也最会惹麻烦。当不少人还在忙着处理麻烦的时候，有一群科学家却在关心智齿为什么来得晚……
人类的智齿通常要等到17岁之后才会萌出。它们出现的时间太晚，晚到出现时人类的心智已趋于成熟，这才得了个“智齿”的名号。
许多人的智齿还因为生长空间不够或角度不对，而被先长出的那些牙齿阻挡，无法正常萌出。你可能也被智齿的问题折磨过，那么会不会比较好奇，智齿为何那么晚才长？
最近，亚利桑那州立大学的科学家们在一项发表于《科学·进展》的新研究中，通过分析21种灵长类动物的头骨，得出了人类智齿姗姗来迟的原因：一是人类的颌骨太短，二是人类的生命节奏太慢。
他们甚至认为，这项研究发表后，智齿晚生之谜就算彻底解开了。
我的下颌骨“大器晚成”
其实，人类并非只有智齿长得晚。
图片来源：Henry Gray
我们用来磨碎食物的那些牙齿叫“磨牙”（molar），也叫臼齿。人类的第一磨牙在6岁左右萌出，所以又叫“六龄齿”。第二磨牙在12岁左右萌出，第三磨牙在18岁左右萌出，就是智齿。
相比之下，其他灵长类动物的磨牙没有这么晚到。比如，黑猩猩的第一、第二、第三磨牙分别在3岁、6岁和10岁附近萌出；恒河猴萌出磨牙的时间则是在1岁、3岁和5岁附近。
牙齿萌出的时间，按其到达整排牙齿的牙合平面的时间计（图片来源：原论文）
也就是说，人类每一颗磨牙萌出的时间都比较晚，整个磨牙进度条都比其他灵长类动物要慢。
这很可能跟人颌骨的生长有关联。拿下颌骨来说，科学家发现人类的下颌牙弓（就是下牙排列成的U形），直到22岁才不再继续伸长；相比之下，恒河猴下颌牙弓的长度通常在7岁前就停止变化了，黑猩猩则是在12岁附近。而这些数据，与相应物种第三磨牙（智齿）萌出的年龄十分相近。
人类的下颌骨到22岁时才会停止生长（图片来源：Wikimedia Commons）
一种直观的解释可能是：唯有下颌骨生得够长，才容得下那么多牙齿。
对还没换牙的幼童来说，下颌骨的尺寸只需满足10颗乳牙的生长。但在往后的人生中，他们下排的10颗乳牙会被14-16颗恒牙取代，所需空间也大得多。每多长一颗牙，都需要下颌骨给出足够的空位。
乳牙牙弓（左）与恒牙牙弓（右），提供的空间明显不同（图片来源：mouthpower）
既然人类下颌骨的生长期比其他灵长类更长，第一、第二、第三磨牙的“等位”时间拉长也就不足为奇。
但我们的下颌骨又为什么要生长那么多年呢？科学家觉得，这很可能和人类的生命节奏有关。比如，人类断奶比其他灵长类晚，性成熟比其他灵长类晚，去世的年龄也比其他灵长类晚。而下颌骨和牙齿的生长时间，可能同样是生命节奏的一部分。
