当然，人类的下颌骨不只是比其他灵长类生长更久，最终的长度也比较短，几乎不会突出于脑颅。这两个因素会一同限制牙齿生长的空间，可能也因此延后了智齿生长的合适时间。
现代人类（左）的下颌骨短，面部也就不太突出，位置几乎在脑颅的正下方（图片来源：Alec Solomita）
其实，从前的科学家们就常常把智齿出现的时间跟颌骨生长以及生命节奏放在一起讨论。不过现在，团队通过分析不同灵长类动物的头骨，为这样的想法提供了更充分的依据。
安全是头等大事
磨牙生长需要足够的空间，但“足够空间”不光是要容纳多一颗牙这样简单。因为单单靠牙齿并不能咬碎食物，它们只是咀嚼系统的一部分，必须有肌肉和骨骼的帮助才能工作。
因此，颌骨提供的空间不仅需要容纳一颗又一颗牙齿，还得保障人类安全地咀嚼。毕竟，牙齿的咀嚼力大约在5-10公斤，一旦伤到自己并不会好过。
而谈到咀嚼系统的安全性能，就不得不提颞下颌关节（TMJ）：它们连接了下颌骨与头骨，帮助人类实现嘴巴开合的动作。这个十分重要的部位也十分脆弱，容易受伤。
颞下颌关节（TMJ），头骨的左右侧各有一处（图片来源：Alila Medical Media）
科学家推测，智齿出现的时间和位置，都是为了保障咀嚼系统的安全，防止TMJ关节受损。为了证实这个推测，团队给21种灵长类动物的头骨做了3D建模，每个物种的头骨样本来自多个不同的年龄段。
一个3D模型中有38个标志位，包括牙齿的位置和各种咀嚼肌的起止点。它们的三维坐标反映了头骨尺寸和咀嚼系统的结构。另外，模型还体现了咀嚼肌的力学信息，也就是肌肉的作用线。
A为38个标志位，B为肌肉力学信息 图片来源：原论文
当科学家在一个物种的3D模型中，加入这个物种下颌骨的生长速度数据，以及下颌骨的生长时间（duration）数据时，发现磨牙萌出的时间几乎完全取决于下颌骨的生长的速度和时间。这表示，智齿萌出晚确实受到了颌骨的影响。
他们还发现，智齿生长的位置，也受到了几种咀嚼肌的限制。来自颞肌、咬肌和翼内肌的力，共同构成了一个代表力的向量。而智齿总是长在这个向量的位置之前，假如在向量位置的后面发生咬合，咀嚼系统的主角——TMJ关节就会承受牵张力，这可能对整个系统造成破坏。
至此，科学家已经完全相信：智齿要在颌骨生长到空间够大、能找到一个适合生长的安全位置时，才会萌出。这也是自然选择的结果。
所以，现在只剩一个问题了。
真的和寿命有关吗？
或许你还记得，上文提到人类下颌牙弓要到大约22岁才不再变长，而这也几乎是下颌骨停止生长的时间。其实，科学家一共调查了5种灵长类动物的下颌牙弓。他们要检验的是，下颌牙弓长度停止变化的年龄，能不能用来预测物种的生命节奏，比如预测脑的大小和首次生育的年龄。
在研究中，他们发现有一组指标与下颌牙弓长度的增长速率有显著相关性，这组指标与下颌牙弓长度停止增长的年龄也有显著相关性。而这组指标包含了脑的大小、首次生育的年龄、两次生育的时间间隔，以及妊娠所需时长等等与生命节奏相关的信息。
