下列图中黑色虚线内为当代恩施州行政区划范围。
秦国灭楚之后，今恩施州地区开始纳入全国的行政区划中。但是长久以来，其境内并没有县级行政治所，这种情况一直延续到三国时期。
西晋
上图为公元281年西晋时期。此时今恩施州境内存在上图两县，均属建平郡管辖。
沙渠县，东吴置，属建平郡，即今恩施州城区行政建制的起源。北周时期曾为施州和清江郡治所，隋开皇五年(585年)改名清江县，元至元二十二年并入施州。
建始县，西晋泰始元年(265年)置，即今建始县行政建制的起源。县名取“建县伊始”之意，延续至今。
隋朝
上图为公元612年隋朝时期。此时今恩施州境内存在上图四县，分属巴东郡和清江郡管辖。
开夷县，北周置，初名乌飞县，隋改开夷县，县城位于今恩施市北。唐麟德元年(664年)废入清江县，未延续下来。
巴东县，南朝梁始置，北周改为乐乡县，隋开皇十八年(598年)改为巴东县，即今巴东县行政建制的起源。此时县城在长江北岸，北宋时县城移至今址，延续至今。
唐朝
上图为公元741年唐朝时期。此时恩施州境内存在上图三县，分属施州和归州管辖。
施州即今恩施州行政建制的起源，其在北周建德三年(574年)初置，但后被废，唐朝复置，便是上图的行政区划。
而上文的清江郡是由北周置的亭州改置而来，并不是施州。
北宋
上图为公元1111年北宋时期。
北宋时的施州属夔州路，夔州路是川峡四路之一，川峡四路即今四川省的前身。从北宋到明初，施州均属今四川或重庆地区的行政机构管辖。
元朝
上图为公元1330年元朝时期。此时今恩施州北部行政区划变化不大，但是南边新增一个沿边溪洞招讨司，即土司机构。
沿边溪洞招讨司，元朝置，属四川行省，治所在今宣恩县城区。沿边溪洞司辖大小十多个土司机构，不累述。元至正二年(1342年)改为施南道宣慰司，明朝属施州卫管辖。
明朝
上图为公元1582年明朝时期。
明初，以施南道宣慰使为首的施州众土司归顺明朝，结果几年后部分土司造反，攻破施州城，知州、同知、通判等大小官员全部牺牲。
为加强这一带的管理，明洪武十四年(1381年)置施州卫，管辖大小十多个土司。施州卫是明朝特色的卫所系统，属军政建制。
清朝
