老话说，日中必昃，月满必亏。
当所有人都期待阅文集团下一个巅峰的时候，阅文集团的「付费网文时代」开始走下坡路。
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「免费」卷土重来
根据阅文 2019 年的财报显示，以付费阅读为主的在线业务首次下滑，收入 37.1 亿元，占阅文总体收入的比重 44%，2017 年是 85.2%。2019年阅文整体的付费率也在连续下降的阶段，平均月付费用户降到了980万。
详细的数据，可以从阅文每年的财报中看到明显差别，雷锋网曾经问过一个网文行业从业者如何看待阅文付费阅读的营收下滑，这位从业者开玩笑地说：「低情商：在线阅读付费率下滑。高情商：版权运营收入比重增长。」
2019年财报显示，阅文的版权运营已经占其收入的53%，2018年这一数字仅为19.9%。在阅文2020年财报中，平均月付费用户数和在线业务收入占比都有一定量增长，但是都远不及巅峰。
由此可以看出，靠付费网文营收路子的天花板近年已经显现。某网文行业分析师对雷锋网表示，主要原因有二：一是移动互联网时代其它娱乐方式在抢占网文用户的市场，以长短视频、游戏等具有强烈视觉冲击力的娱乐产品直接带走了一大部分网文付费用户，对于部分用户来说，原来网文付费的钱现在已经转移到了视频会员、游戏氪金上，毕竟用户时长是有限的；二是，盗版和免费在挤压付费网文的营收体系。从网文诞生的一刻起，盗版就屡禁不绝，阅文也曾经大手笔做过反盗版，但是在反盗版的过程中，没有做到准确的盗版用户画像判断，该分析师对雷锋网表示，据他研究，盗版用户大多存于下沉市场，付费意愿较低，一旦有免费正版，这部分用户会毫不犹豫转向其他平台。
2018年开始，免费网文的梦幻时代来临了。
刚刚说到的「不愿意付费的盗版网络文学用户的庞大需求」被挖掘和发现，一大批免费的网文平台快速诞生，包括原来付费网文的行业老二掌阅也开始积极拥抱免费。
很快，2019年、2020年，免费网文疯狂生长，以七猫小说、番茄小说为代表的「免费 广告」模式的小说App迅速成为主流。
前不久，有行业人士向雷锋网透露，现在排名第一的网文类App已经是番茄小说了，以起点为代表的传统付费网文已经荣光不在。
七猫更离谱，其App非常直白地取名为「七猫免费小说」，并打出广告「100年免费」，据说七猫最开始想打「永久免费」的旗号，但碍于广告法未得逞，这个段子真实性不知。
总而言之，网文起于付费，起点或者说阅文奠定了网文初时代的营收模式，而网文的商业模式会终于哪，至少近几年，「免费」一定是个停靠站。
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阅文的「焦虑」
当然，腾讯官方对于阅文的定义并不只是一个小说阅读平台，而是阅文新掌门人程武发明的一个词——「新文创生态」。
人人熟知，腾讯在文娱领域有「三驾马车」：腾讯影业、新丽传媒和阅文。
刚刚过去不久的2021阅文年度发布会上，程武表示要以网络文学为基石，好好开发IP生态业务。
换个角度看：免费or付费，腾讯似乎已经不纠结了，通过网文基底，打造出多元化的内容产品才是阅文未来的路。
不过，网文阵地腾讯还是在对番茄等新免费平台进行防守。
近几年，字节跳动在内容上追着腾讯穷追猛打，不论是视频、游戏还是其他内容，凡是内容相关，字节都会入局并称为腾讯的有力竞争者，而在网文这个领域，字节居然取得了暂时领先的局面，原因当然要回归本源：免费。
阅文从「换血」开始，一直也在推动免费，比如上线阅文旗下的免费站昆仑中文网、九天中文网，渠道上也推进了和掌阅的合作，根据阅文给出的官方数据，截至2020年底，阅文免费内容的平均DAU有1000万，而根据公开数据，番茄小说在2020年9月DAU就已经超过2600万了，现在应该又涨了一大截。
面对字节跳动的强大流量冲击，纵使是腾讯，也没有在免费小说用户的争夺上占什么便宜。目前阅文的主要网文内容，包括近期很火热的网络小说依然还是在收费站上停留。
让阅文更为焦虑的是：字节跳动的番茄小说跟阅文一样，并不仅仅是一个小说阅读平台，而同样是一个具有大批优秀作者的内容产出平台，这些内容同样可以衍生出很多其他形式的作品、IP，而字节正在借着番茄小说加快催熟平台上的IP。
