1853年，就在英国打开中国国门签订《南京条约》的11年后，美国海军4艘黑色铁甲舰开到了江户湾，武力要求已经闭关锁国200多年的日本开国，史称 “黑船事件”。
美国人本意是希望将具有重要战略意义的日本纳入自己的势力范围，然而，让美国人没想到的是，他们的坚船利炮令早已暗流涌动的日本更加动荡不安。
1868年，仅仅15年后，这个原本并不起眼的国家竟成功进行了现代化改革，为后来崛起为世界上唯一一个非欧系列强铺平了道路，这就是著名的明治维新。
▲西方的坚船利炮打开了日本国门
一、与大陆游离的岛国
日本地理面积达37万平方公里，地缘环境极为特殊，既不像英国与欧陆几乎是一个整体，只隔了很浅的海峡；又不像冰岛与大陆几乎疏离。日本介于这两者之间。
特殊的地缘让古代日本与东亚大陆既有一定的联系，又有一定游离，因此，日本既能主动从大陆汲取文明养分，比如派遣唐使；也能抵御大陆势力的影响，比如抵御蒙古入侵。
虽然古代日本积极汲取中原文明，但地理上的游离状态，令日本也是汉文化圈中唯一没有成为中国藩属的国家。
▲古代日本和大陆进行联系往往要通过朝鲜半岛
由于孤悬海外，在西方海洋时代到来之前，日本并无太强的外部威胁。再加上在日本地形受山地影响而变得支离破碎，因此，在东亚文化圈中，日本的中央集权程度最弱。
封建时代后期，这种地形割据状态令日本甚至演化出了特殊的幕藩体制。
▲日本内部被众多山地割离得支离破碎，很难产生强大的中央集权
幕藩体制类似于西周分封制，是一种由幕府、藩国共同统治的封建制度，17世纪由德川家康建立。
将军是最高统治者，驻江户。幕府是国家的最高的政权机关，统治全国藩国。各藩由大名统治，效忠幕府，但在领地上拥有行政、司法、军事和税收等权力。
那天皇呢？天皇住在京都，只是一个象征，毫无实权。
幕藩体制的集权程度相对于中国大一统王朝自然弱得多，虽然不能说这种制度更优越，但在乱世的确更能激发社会活力。
▲藩国也分等级，当年与德川家敌对的大名被称为“外样大名”，领地多在偏僻的外边，最后它们成了幕府的掘墓人
二、西南雄藩与倒幕运动
和中华王朝一样，江户幕府撑了200多年后也已到疲态，人民生活困苦，国内矛盾激化。
“黑船事件”后，美英俄荷等列强均看上了日本这块肥肉而接踵而至，他们对日本进行经济政治渗透，令日本有陷入半殖民地的危险，激起了民族矛盾。
内忧外患下，幕府威信日益下滑，倒幕运动兴起。这时候，倒幕先锋是最不服王化的“西南雄藩”。
