在近代历史上，随着铁路的普及，兰州地区开通了铁路，这进一步刺激了兰州地区的经济发展。由于军阀混战的原因，在三四十年代，兰州的经济受到了很大的制约。一转眼进入了建国的初期，随着全国战争的结束和局势的稳定，我国开始了发展经济的工作。当时，我国陆续开展了150多个重要项目，其中，兰州市分到了11个，例如兰州炼油厂、兰州机械厂、兰州橡胶厂等等。
在数量上仅次于西安。西安市一口气分到了17个，堪称全国之最。由于众多工业项目的支撑，兰州成为西北地区重要的工业城市。作者一位前同事就是甘肃人，他父母则是兰州的工人。在七八十年代，兰州堪称赫赫有名。在一系列的作战计划中，兰州市是必须保卫的城市。
但是从80年代之后，随着国家经济发展的转型，原来的很多企业已经丧失了竞争力，陆续开始改革和兼并。尤其是进入90年代以后，大量的企业改革，其中就包括兰州的很多企业，这直接影响了兰州的发展。由于经济转型缓慢，兰州地区缺乏其他的支柱产业，开始陆续被周边省份的其他城市超越。2018年，兰州市的经济总量为2700多亿。
在甘肃省内是全省第一，但是在西北地区并没有多少优势。最近几天，兰州的地铁开始，结束了没有地铁的历史，这是兰州崛起的第一步。甘肃省不缺资源、不缺人才，如果留住人才，利用资源优势，实现整个地区的崛起，将是今后非常重要的问题。例如吸引人才的问题，甘肃地区每年的毕业生数量非常可观，但留在省内的毕业生数量相当少。
