“卧薪尝胆”是一个脍炙人口的成语，寓意着忍辱负重，发愤图强，一雪前耻。那么，主人翁越王勾践是卧的什么“薪”？尝的什么“胆”呢？今天我们就来说说这“薪”和“胆”。
在《汉书•隐帝纪》、《吴越春秋•勾践归国外传》、《史记•越王勾践世家》中，都记载了“卧薪尝胆”这个故事。
首先说“卧薪”，这个“卧”，并非坐卧、卧床的卧。《吴越春秋》的原文是“目卧则攻之以蓼,足寒则渍（zì）之以水,”，按古文“目卧”与“足寒”应该相对应，所以，“目卧”就是指中医《金匮要略》里所形容的眼脸浮肿，下睑有如卧蚕，这多见于肾脏病，或者肝病患者。
再说这个“薪”，不是指的“柴木”，卧薪被认为是睡在柴木上，不舒服的床褥让自己寝不安席。不是这个意思。这里的“薪”指的是一种叫“蓼”的草，它晒干了，曰之“薪”。
这种“蓼薪”，《礼记》载：烹鸡、豚、鱼、鳖，皆实蓼于其腹中，而和羹脍亦须切蓼也。就是说：古人作荤腥菜时，用“蓼”作调味品，相当于我们现代人的药材一样。
李时珍在《本草纲目》中说：古人种蓼为蔬，收子入药。辛，温，无毒。有明目温中，耐风寒，主治面目浮肿痈疡。
《圣惠方》中，将“蓼”用于治疗肝虚转筋吐泻之症。
现在我们才明白，原来“目卧则攻之以蓼”，目卧与足寒对应地也是一种病的症状，目卧用“蓼”进行治疗。
再来说“尝胆”，现代词汇尝的解释，是尝试、辨别滋味。尝胆就是用舌来舔舐胆。其实，不对！尝，在古语中，是食，就是吃的意思。如果看《隋书·越王侗传》:"朕所以刻骨崩心，饮胆尝血。"就能更好理解了。
那么，“胆”字，就是我们今天这个话题的核心概念了——到底是什么胆，需要“尝”？
我认为是“熊胆”！
李时珍《本草纲目》记载：熊胆，苦入心，能凉心平肝。
唐代苏敬（苏恭）编纂的中国乃至世界最早的一部官颁国家药典《新修本草》中，也有“熊胆”的记载：
胆，味苦，寒，无毒。治疗心痛，疰忤（zhù wǔ）。
越王勾践在吴国时，遭受身心摧残，肝肾功能将近衰竭，加之，归国后又励精图治，日夜焦思。所以，对照越王勾践“苦身焦思”“愁心苦志”的症候，可以说，尝胆指的是饮熊胆汁。
最后一个问题为何是“熊胆”，而非其他动物的胆？
第一，熊胆作为上品，古代医界向有“一两熊胆一两金”的说法，这才符合勾践君主的身份；虽然说比较容易得到猪胆之类，也有类似的医用功能，但不符合古代礼法。
第二，因为熊胆有凉心平肝之功效，主治惊痫、疰忤，而这些正是此时勾践“焦思”“愁心”的临床表现。
第三，中医言“肝主目”，一个焦虑忧愁之人，肯定肝脏功能不好，所谓“郁伤肝”，连带着也“伤目”。所以越王用“蓼”草治疗眼疾，用熊胆平息肝郁，是符合医理的。
当然，出于当时的政治宣传意图，衍生出了越王励精图治的正面形象，乃至于后人又赋予了更多的文化寓意，都是很有积极作用的。
