典字在我们生活中出现的频率非常高：读书识字，我们要查字典词典；学习传统文化，我们要回归到对经史典籍的细致研读上来；碰到重大的事项，我们常会举行隆重的典礼。在现代汉语中，典的内涵非常丰富，在古代人们造字时，赋予它怎样的意义呢？
在说典之前，我们有必要先看一下册字。册的甲骨文字形像是用绳串连起来的竹片或木片，其造字本义是用牛皮条或者绳子将刻有文字的竹片、木片或甲骨片串联起来，成为一册书。而典字的甲骨文字形是“册”字下方加一双手组成，表示用手恭恭敬敬地捧着书，这样的书册就称为典。也有些金文将双手写成“丌”，丌是放“册”的“架子”，表示重要的、作为典范来遵守的书册，要恭敬地存放在特定的书台上。这也正是《说文解字》对典的解释：“五帝之書也。从冊在丌上，尊閣之也。”五帝是传说中的上古帝王，在古人心中地位显赫，许慎的意思是“典”就是把五帝的书册编排起来放在尊贵位置上。可见，典这个字寄托了古人对经典的尊重之心，因此，我们一般用典来表示那些重要的、足以垂范后世的书籍，如字典、法典。
经和典都是重要文献的意思，人们常常将二者连用，组成“经典”一词。它们之间有什么区别呢？这里“经”强调著作的生命力如同织机上的经线一样恒常、长久，“典”则突出其著作的重要性值得尊奉。汉代王符在《潜夫论》中说：“是故索物于夜室者，莫良于火；索道于当世者，莫良于典。典者，经也，先圣之所制。”古人的大道就保存在这些先王留下的典籍中，如同暗夜中的一秉火把，永远明示后人。
我们常常说要学习经典、传承经典，那么，如何判断什么是经典？一个很简单而又重要的标准就是：经典经得起重复。经典的书，人们会一遍遍地读，一代代地读。而其所以经得起重复，不仅仅是因为在那个时代创造了高峰，取得了空前的成就，更因为它对后人有启示和指导价值，能经得起一遍一遍地挖掘、印证，在新的条件下依旧能释放出新的能量。像是司马迁的“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”，范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，又如传统文化主张的民惟邦本、政得其民，为政以德、正己修身，为政之要莫先于得人、治国先治吏，居安思危、改易更化，等等，这些都穿越了历史，在今天依然给我们以重要启示，这就是经典的力量。
在古时，专门负责掌管典籍的官员被称为“司典”，是史官的一种。《左传·昭公十五年》中记载了这样一个故事：周景王十八年，晋大夫籍谈出使周王室。宴席期间，周景王问籍谈晋国为何未带贡品来。籍谈答道，晋国从未受过王室的赏赐，为什么要献上贡品呢？周景王便列举周王室赐给晋国器物的旧事，并责问籍谈：“女司典之后也，何故忘之”？意思是说，你身为晋国司典的后代，列举古代的典制却忘记了祖先的职守。这也是成语“数典忘祖”的由来，后来被用来比喻忘掉自己本来的情况或者事物的本源。
