皇帝自称是天子，皇宫既喻为紫宫，又是禁地，因此称为“紫禁城”。故宫旧称紫禁城，从明朝永乐到清朝宣统，共有24位皇帝相继在此登基执政，统治中国达491年。紫禁城建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿和保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。三大殿左右两翼辅以文华殿、武英殿两组建筑，是皇帝上朝接受朝贺、接见群臣和举行大型典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。
乾清宫
乾清门
内廷宫殿的大门——乾清门，左右有琉璃照壁，门里是后三宫。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫和西六宫，是皇帝处理日常政务之处也是皇帝与后妃居住生活的地方。内延是帝王后妃们居住的地方，俗称“三宫六院”。三宫是乾清宫、交泰宫、坤宁宫。六院是指三宫以及东西两侧的东六宫和西六宫。透过后三宫的华丽和东西六宫的陈设可以感受到昔日帝王生活的奢华和六宫粉黛生活的温婉气息。
乾清门
乾清门为紫禁城内廷的正宫门，建于明永乐十八年（1420年），清顺治十二年（1655年）重修，现有建筑为清嘉庆三年（1798年）所建。“乾清”为乾天清正之意。 乾清门外向东西两侧展开琉璃影壁，门前陈设金狮和金水缸，门内高台甬路直通乾清宫前丹陛，为皇帝御路。
乾清门面阔5间，进深3间，高约16米，单檐歇山屋顶，坐落在高1.5米的汉白玉石须弥座上，周围环以雕石栏杆。门前三出三阶，中开三门，门扉安设在后檐部位，门厅敞亮。两梢间为青砖槛墙，方格窗。檐下施单昂三踩斗栱，绘金龙和玺彩画。中为御路石雕，两侧列铜鎏金狮子一对。内廷的铜鎏金狮子比起外朝太和门的青铜狮子少了几分阳刚和霸气门，多出些许阴柔和温顺。狮子造型是雄雌一对，雌狮左脚逗弄着小狮子,表示母仪天下，子嗣昌盛；雄狮右脚踏着绣球，象征皇权至上，一统天下。后宫里的狮子与前朝的略有不同，眼睛被眼睑遮去一半，耳朵半遮半露，意为：该看就看，不该看就一点也不看；该听则听，不该听则不听。
乾清门前的铜狮
门两侧为八字形琉璃影壁，高8米，长9.7米，壁心及岔角以琉璃花装饰，花形自然逼真，色彩绚美艳丽。门内有高台甬路连接乾清宫月台。
乾清门是连接内廷与外朝往来的重要通道，在清代又兼为处理政务的场所，清代的“御门听政”、斋戒、请宝接宝等典礼仪式都在乾清门举行。乾清门的规制明显小于前朝太和门。
乾清宫
乾清宫是皇帝的寝宫，内廷后三宫之一，始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。“乾清”为乾天清正之意。
乾清宫
乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，座落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔９间，进深５间，建筑面积1400平方米，自台面至正脊高20余米 ，檐角置脊兽９个，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六椀菱花隔扇门窗。殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾，东西两梢间为暖阁，是皇帝的住所。
乾清宫
乾清宫殿堂正中“正大光明”匾背后是清代皇帝放置建储密匣之处，即是雍正皇帝创建的秘密建储制储藏传位诏书的地方。所谓秘密建储制，即将选定的皇位继承人名封存在建储匣内，置于乾清宫“正大光明”匾的后面，待皇帝死后，取下匣子由秘密指定的皇子即位。清朝的乾隆、嘉庆、道光、咸丰四位皇帝都是按秘密立储制度登上皇帝宝座的。
