安史之乱三百多年后，北宋元祐元年(公元1086年)闰二月二十日，一位叫作张礼的人来到了长安这座前朝名都游玩。
此时距唐代灭亡一百多年，经过了五代十国几十年的混乱之后，中国历史又开始了另一个稳定期——北宋，并度过了另一个伟大的盛世——仁宗盛治。北宋的政治中心移到了东部的汴州(开封),这里成了新的东京，而唐代的东都洛阳成了北宋的西京。那么，唐代的西京长安又怎样了呢？
在短短的一两百年里，伟大的长安已经发生了天翻地覆的变化。首先是它的名字。在唐代还没有结束的时候，唐昭宗天祐元年(公元904年),控制了皇帝的军阀朱温(也是后梁太祖)将皇帝挟持到东部，长安随之失去了这个令它凌驾于万城之上的名字，被改为佑国军。后梁篡位后的开平元年(公元907年),长安所在的京兆府被改为大安府。两年后，佑国军又被改成了永平军。
后梁被后唐灭亡后，后唐的皇帝(实际上是沙陀人)自认为继承了唐朝的正统，于同光二年(公元924年)又把名字从永平军改回了西京。但是，后唐的努力只带来了关中地区的回光返照。后唐灭亡后，中国的政治中心永久地离开了关中地区。到了后晋天福元年( 公元936年)，西京又被改为晋昌军，后汉乾祐元年(公元948年)又改成了永兴军。到了宋代，长安这座名城就一直以永兴军这个古怪的名字存在着。
除了名字之外，这个当年伟大的国都在面貌上也发生了巨大的变化，几年前那座巍峨的城市已经不在了。长安最早的毁坏是在黄巢起义时，广明元年(公元880年)，黄巢率军突人长安，当时的皇帝唐僖宗逃走了。虽然皇帝依靠着沙陀人的帮助将黄巢赶走击败，但长安城的宫室却毁坏殆尽，甚至连皇帝都不想回到这座城市。宰相王徽花了一年时间，才将毁坏的大明宫修整出点样子，让皇帝草草地迁了回来。
不想光启元年(公元885年)，刚刚恢复了平静的长安由于宦官田令孜和军阀王重荣、李克用(后者是沙陀人，也是后晋之祖)发生了冲突，李克用等人带兵再次进入长安。田令孜在带着皇帝逃走之前，下令放火烧掉宫城以阻止对方的进攻，这次放火的结果，是整个宫城建筑群几乎尽毁，只有昭阳和蓬莱两宫没有被毁。
到了朱温东迁，国都长安已经是第三次遭劫，这一次，朱温就连普通人家都没放过。由于朱温根本不打算回到长安，他下令所有的百姓都跟着迁走。与人口强制迁移对应的，是对于房屋的毁坏。为了带走建房的木头，他们把房子扒掉，把木材扔进水里，顺流而下，到了下游再捞起来使用。
经历了一次次的灾难，到了北宋时期，永兴军(长安)的城区面积已不足唐代的十分之一。唐代庞大的长安城包括了带有城墙的京城，以及在京城之内的宫城和皇城。其中宫城是皇帝的宫殿群，而皇城则是中央政府各大衙门所在地。宋代时，宫城已经毁掉了，那些雄伟的宫殿，不管是最早的权力中心太极宫，还是充满了宫斗和浪漫故事的大明宫都已经不在了。而原长安京城范围由于过于庞大，宋代没有足够的人口去填满，人们就居住在原来的长安皇城之中，皇城的城墙和城门就成了城界。
由于城北更加荒凉，张礼的游玩范围主要是在南城。唐朝长安皇城的南面一共有三个门，中间是朱雀门，东而是安上门，西面是含光门。安史之乱后，皇帝甚至连“安”字都不愿意听，于是将安上门改为先天门。张礼从先天门出了城。他首先探访的是唐代的兴道和务本两坊。唐代时的这两个坊紧挨着皇城，在它们的南面还各自排着八个坊，因此这里是京城中普通人居住的最繁华的地方，有着大量的旅馆。但是，到了宋代，这两个唐代曾经繁华的坊只是作为城外的乡村集市(草市)来使用，除了集市就是农田了。
