古书记载:“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”中元节与除夕、清明节、重阳节等三节，合为中国传统节日中宜祭祖的四大节日。
《道藏》有载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”虽然中元节是地官诞辰，是阴曹地府全部鬼魂被赦免放出之日，但在这一天，人们更多的并不是恐惧，而是感恩。毕竟，纵然是恶鬼，在这一天，也是要回家的。在古人的意识中，并不绝对地忌讳鬼神，某种意义上来说，鬼魂是人生命终结后，另一种方式的延续。因而，在中元节这一天，古人往往以忠孝的传统美德而起虔诚敬畏之心。
虽为祭祀节日之一，但中元节的形式并不严肃刻板。在中元节这一天，古人常有放河灯的习俗，而河灯又称荷花灯。这项古老的习俗大约起源于南北朝梁武帝时期，起先只是僧人在放生池里放河灯，后来流传到民间。古人以放河灯来寄托对逝去之人的怀念，同时也将霉运托至河灯上，使之顺水而逝。除此之外，中元节还有吃鸭子的习俗。传说逝者魂灵想要归家需要经过奈何桥，无船难渡，于是生人为先人送鸭子，载他们济渡。而在今天的闽南地区，中元节除了祭祖之外，尚有“抢孤”等特色习俗。
三、谈谈“夏日祭”，风俗何源？
近来，日本夏日祭在中国城市举办的话题引发热议，从网上扒出的各地活动举办日期来看，其背后似有一双无形的手在推动，我们需要提高警惕。但我们也要知道，中国的夏日祭祀活动历史更加悠久。若追根溯源，本就是由中国传统的“夏日祭祀”风俗流传到日本后，与当地风俗结合，才形成了当今日本的“夏日祭”。
《周易》记载：“先王以至日闭关，商旅不行。”在周朝时，在冬至和夏至之时，一切活动都是被禁止的。《尚书》中也有记载:“地祇，大地之神，以其阴，故五月一阴生之日，当阴气升而祭之”。《周礼》中有:“夏至日祭地祇于泽中方丘”之说。时至后世，《史记·封禅书》中也有了诸如“夏至日，祭地，皆用乐舞。”的夏日祭祀相关记载。而在中国古代，夏至祭神会被神明赐予好运，可以消除疫病和饥荒，保佑众生，年年丰足。这段青史，源远流长。
不仅夏日祭，在中国古代，独属夏日的祭祀活动还有很多，比如五月初五端阳日，六月六天贶节晒经文，中元节盂兰盆会迎归魂等。
值得一谈的是，在循着传统之路追根溯源之时，我们不能简单地一概而论，将中国古代夏日祭祀当作一种迷信活动。夏日祭祀，不仅是中国古代季节变换之时人们顺应时令、祛病除害的生活方式，更寄托了风调雨顺、国泰民安的美好愿景。
夏日祭祀，既凝聚了祖先们的生活智慧，也向后人展现着古人生活的希冀与雅调。在回望历史之时，我们也要保持严谨的态度，以客观的视角，正确认识外国文化与我国文化的源流问题；以主观的态度，感受泱泱大国文化与民族传统，胸怀深深的文化自信与民族自豪。
