美国卫星发射企业“火箭实验室”3日首次尝试用直升机回收从太空返回的火箭助推器。直升机在捕捉到箭体后未能按计划将其运送至地面或驳船，而是将其抛到海里，使这次尝试功亏一篑。
“火箭实验室” 的“电子”号火箭于当地时间3日上午10时49分从位于新西兰马希亚半岛的发射台升空，把34颗卫星送入轨道。之后，这枚火箭4层楼高的助推器返回地球，进入大气层后打开多个降落伞减速，最终悬挂在主降落伞下以每秒10米的速度下降。
在空中等待的直升机这时开始行动，用挂在机身下方一条钢缆末端的钩子勾住降落伞伞绳，成功捕捉助推器。这架西科尔斯基S-92直升机由2名飞行员控制，在南太平洋上空1980米处捕捉箭体。
“火箭实验室”当天直播视频显示，位于美国加利福尼亚州的控制中心看到这一幕时响起一片掌声和欢呼声。然而，差不多20秒后，叹息声取代了欢呼声。直升机飞行员发现，捕捉箭体后，直升机负载相关参数超出测试和模拟捕捉箭体时的数值，因而将助推器抛落到海里。
按最初计划，完整任务应该包括直升机捕捉箭体并将其运送至地面或驳船，其间箭体不应碰触海面。不过，“火箭实验室”首席执行官彼得·贝克认为此次任务完成得不错。他说，令助推器从太空返回地球并用直升机捕捉难度极大，相当于跳一场“超音速芭蕾”。他在社交媒体上发布消息说箭体最终“安全溅落”，并发布已经打捞上船的箭体照片。暂不清楚这个助推器是否能再次使用。
“火箭实验室”希望，通过回收助推器实现火箭重复使用，进而大幅削减火箭发射成本。目前，只有美国太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭的助推器能够重复使用。
栏目主编：张武 文字编辑：房颖 题图来源：视频截图 图片编辑：邵竞
来源：作者：新华社 袁原
