一份有影响力的报告利用全球 100 多名太空相关研究和工业领域的专业人士的贡献来规划未来十年的太空探索——他们将目光投向了天王星和土星的冰冷卫星土卫二。
该报告由美国国家科学、工程和医学研究院于上周发布，该机构是一个独立的组织，其任务是帮助 NASA 和国家科学基金会评估行星科学研究的状况并选择目标。之前的一份报告导致了美国宇航局本十年来最大的两项任务。
该报告副主席艾米西蒙说，科学家们很想“访问太阳系中的每一个天体”，但资源有限，因此该报告有助于将资金用于最能带来收益的项目。行星系统小组和美国宇航局的行星科学家。
2011 年发布的上一次十年调查建议了三个“旗舰”优先事项：将火星岩石运送到地球的样本返回活动，这是正在进行的恒心漫游者项目的主要目标；前往木星卫星欧罗巴的任务，后来成为欧罗巴快船；还有一个尚未发生的天王星任务。尽管这些建议不具有约束力，但 NASA 会认真对待这些报告。
这一次，这份为期 10 年的报告“重新强调了天体生物学——寻找太阳系中的可居住性和/或现有生命，同时关注系外行星，即存在于我们太阳系之外的世界。
新的调查有两个首要任务：探索天王星的旗舰任务和访问土星的卫星土卫二。
“向天王星发送一艘旗舰很有意义”，因为天王星和海王星“是相当未探索的世界，”亚利桑那大学行星科学家、月球和行星实验室主任马克·马利说，他审查了早期报告的一部分并称其为“清晰的眼睛”。研究这些世界将有助于科学家了解我们太阳系的形成以及一整类常见的系外行星。他说，尽管有些人感到不安，因为在样本返回任务之外，没有太多关注未来的火星任务。
太阳系的“冰巨星”天王星和海王星是我们太阳系中研究最少的行星之一。但更详细地探索它们可以帮助天文学家更多地了解系外行星——冰巨星的质量是地球的 10 到 15 倍，是最常见的新发现系外行星类型。
天王星和海王星的大小相似，尽管天王星的地下温度比其他三颗气态巨星要冷，会侧向旋转，并且有一个与之一起形成的卫星系统。与此同时，海王星的引力在行星形成后捕获了它的卫星海卫一，尽管海卫一已经赢得了研究人员的兴趣，因为它“可能是一个海洋世界”，但选择哪个冰巨星应该是更高的科学优先级取决于你问谁。没有争议的是，海王星距离地球大约 50%，这使得飞船更难到达和绕行。
土卫二是一个冰冷的卫星，直径约 300 英里，围绕土星运行。卡西尼号宇宙飞船于 2005年首次调查了土卫二，并发现了证据表明它定期向太空喷出水柱，这表明月球冰冷的表面下存在液态水海洋。卡西尼号飞过这些羽流以测量它们的含量，并发现了含有有机分子的咸水，尽管轨道器并不是专门为这项任务而设计的。木星的卫星欧罗巴可能也有一个地下海洋，但 木星的放射性很强，这使得土星的卫星可能成为发现生命的更好选择。
土卫二的羽流“在整个土星系统中喷出物质”这一事实意味着科学家们有一种方法可以相对轻松地研究地球地下的内容。轨道飞行器可以俯冲穿过太空中的羽流，而不是把机器人送到月球去破解可能有数英里厚的冰层。
