在寻找地球上古老微生物时，一般不会想到石盐这些天然矿物质，因为盐不是岩石，不能以同样方式保存有机物质。但随着科学家分析一块澳洲古老石盐样本，发现被困在石盐中的8.3亿年前微生物可能还活着。
一般而言，数百万年前微生物通常被压入古老岩层样本中，石盐（Halite）是氯化钠（Sodium chloride，化学式：NaCl）天然矿物形式，并非岩石，也不能以同样方式保存有机物质。但少量有机物质可被困在盐结晶内的液包体（fluid inclusion），让科学家研究矿物形成当时的水、大气温度等环境条件。
澳洲中部如今是沙漠地带，但它曾是一片古老咸海，Browne岩芯样本便来自8亿年前在浅泻湖中沉积的岩盐地层，随着水蒸发，盐晶体形成并被埋在泥岩中，但被困在盐晶体内部的液体并未消失。
最近一个团队利用透射光与紫外光摄影分析样本时，发现盐晶体内有微小气泡，且含有微量细胞及藻类，研究人员表示这些有机体可能还活着，因为液包体还留着他们当时生活的环境。
该发现对寻找外星微生物具有重要意义，2021年时，NASA毅力号便在耶泽罗撞击坑采集的岩石样本中发现盐沉积物，这些矿物内部可能也有困住古代火星水的微小气泡，若有幸找到，它们可以作为时间胶囊，提供火星古代气候和适居性线索，甚至可能保存古代火星微生物残骸。
新论文发布在《Geology》期刊。
（首图来源：Sara Schreder-Gomes/美国地质学会）
