美国一架太空部队的X-37B在太空中持续飞行超过780天，打破了先前创下的纪录。美国太空部队对X-37B的相关消息一直捂得很紧，这次打破纪录也是由制造公司波音透露的，太空部队方面至今没有回音。X-37B到底是用来做什么的？
美国X-37B无人太空飞机于2020年5月16日发射，执行第6次飞行任务 图源：环球时报
X-37B空天飞机是美国空军的一个机密项目，公开报道很少，中俄怀疑它将成为美国的“秘密武器”，外界也有部分猜测认为X-37B实质上就是一个太空战斗机。这个神秘的飞机有很多名字，比如“轨道测试飞行器（OTV）”，因为外形和航天飞机相似，它也会被叫做“微型航天飞机”，是一种可以反复使用的运载器，其长度大于9米，翼展接近4.6米，重达4989公斤，自2010年以来，它已经执行了6次飞行任务，一次比一次时间长。
X-37B既可以在战时像洲际导弹一样，向目标发射，也可以在和平时期进入近地轨道，触及了太空非军事化底线。第6次发射时，美空军官员透露，X-37B此次将进行大量试验，例如测试食品种子如何受到辐射和太空环境影响，以及通过射频微波能量将太阳能从宇宙传回地面。但美军方的想法可能这么简单吗？
X-37B太空飞机的基本数据
美空军曾在2020年提出“只有控制太空才能控制全球”的概念，并在这个想法的基础上提出了“1小时内打遍全球”的概念。2019年，美国时任总统特朗普正式批准成立太空部队。不久前的7月19日，美太空军还成立了国家太空情报中心，为实现“预警、发现和打击一体化”的军事化目标提供支持。从这三件事来看，美国将外空认定为未来战场的想法已经昭然若揭，对于美国来说，早就越过了“太空是否是战争疆域”的话题，直接来到了“如何应战”。
《军事文摘》曾介绍，X-37B的功能主要体现在4个方面，一是空间侦察监视，它比寻常卫星具有更强的变轨和重复使用能力；二是空间对抗作战，X-37B具备靠近其他航天器的能力，还设有多功能载荷舱，可以利用携带的装备，对敌方目标进行动能武器攻击、捕获或者干扰；三是快速空间支援响应，它可以快速部署大量低轨道的小卫星，用于战时补网补链，或者充当临时空间预备指挥所；四是空间对地打击，它可以带着对地打击武器在轨运行，接到指令后变轨进行打击。美国空军前部长曾披露，X-37B可以在对手看不到的地球另一侧从宇宙进入大气层，之后借助空气动力机动变轨，对手将很难对X-37B进行持续跟踪。
X-37B太空飞机机身舱门开启画面 图源：环球网
X-37B值得关注的另一项测试就是“从宇宙中捕获太阳能传回地面”，乍一听好像没什么特别的，因为地面也可以建太阳能基站，但其实宇宙中的太阳光因为不受空气影响，会强30%，而且地球上的基站只有约12小时左右的光照时间，卫星在太空中甚至可以通过运行在特殊轨道，24小时不间歇地吸收太阳能量，发电效率可以提高6到30倍，甚至更多。“天基太阳能电站”的概念其实已经提出50多年了，不过想实际投入还面临着成本的问题。现阶段部署一个天基太阳能发电站的成本，一定会大大超越地面基站，但它也有一个非常明显的好处，就是可以不限地域地供电，假设在海外战场，武器得不到当地电力支持，这个情况下，天基电站的功能就非常理想了。
X-37B是美国空军和太空部队最神秘的太空飞机
除了美国，能源匮乏的日本也非常关注这个项目，2009年，三菱电气和IHI合作开始了价值2万亿日元的太空太阳能发电场项目，2014年，日本“清水建设”公布“月环”计划，想在月球赤道上摆一圈太阳能板，直接提供全球8.7%的耗电量。
中国也没落下，2016年，我国就开始了“天基太阳能”的研究，并制定了“四步走”战略，计划在2036年至2050年间，建造自己的实验性天基太阳能发电站，目标寿命在30年左右。目前西北工业大学已经成立了空间太阳能研究中心，并在2017年夺得第二届“国际空间太阳能学生竞赛”亚军。
