地震、 山体滑坡、 火山爆发，甚至 流星体 和 彗星的 撞击都可能产生 海啸——一连串的 波浪 在 海洋表面以不断扩大的圆圈延伸，就像卵石落入浅水池所产生的波浪一样。当这些波浪到达浅水时， 与上升的海底的摩擦会降低波浪的速度，缩短它们的波长并增加海浪的高度。因此，沿海水域可能会在 10 到 15 分钟内上升到高于正常海平面 30 米或约 100 英尺的高度。面对海啸起源点的未受保护的海岸区域往往会遭受最大的破坏，即使它们距离该点有半个海洋。
地震引发了大部分发生的海啸，但确定海啸是否会因特定地震而发展更多的是关于瞬间热量的测量，而不是预测。一旦科学家了解了地震的关键细节，他们就可以评估引发海啸的可能性，并据此为沿海社区提供建议。海啸是大量水的位移，因此地震的深度和震级是决定此类位移可能有多大的重要因素。来自地球深处的强地震 的能量在到达地表 的过程中会受到抑制，弱地震不会引发沿 断层的大量运动——地壳中两块岩石之间的裂缝。因此，深地震或弱地震往往不会产生海啸。然而，海底或海底下方的强烈地震可以将断层一侧的大部分移动到另一侧。如果一侧只是水平滑过另一侧，则断层上方的水很少受到干扰，因此不会发生海啸。另一方面，如果断层的一侧猛烈向上推过另一侧，它会在断层上方的水体集中产生弯曲，从而形成海啸。
