公元1234年金国灭亡之后，蒙古将战争矛头指向偏安一隅的南宋政权。
端平元年（公元1234年），宋军发动“端平入洛”之役，意图收复黄河以南故地却惨遭败绩，反倒给了蒙古军队破坏盟约的口实。次年末，蒙古大汗窝阔台命令长子阔端出兵巴蜀，自此拉开了蒙宋四川战役的的序幕。
在蒙宋四川大战的苍茫烽烟之中，一个地势险峻的山城成为了中国乃至世界的焦点。钓鱼城，这个地方改变了中国乃至世界历史的进程。
公元1236年7-10月，风头正盛的蒙古大军正式展开了对南宋的攻势。其中，蒙古西路军从陈仓道入蜀，连克仙人关、阳平关与剑门关，占据汉中，随后杀入川蜀腹地。
一马平川的四川盆地无险可守，蒙古铁骑如潮水一般席卷巴蜀各地。攻克成都之后，蒙古骑兵化整为零，分兵劫掠，川蜀全境陷入一片尸山火海中。
自唐朝末年丧失西北产马之地后，宋朝军马缺口巨大，数万军队骑兵配置不过百人之数耳。因此，当以步兵为主的南宋军队与蒙军对阵时，蒙古骑兵“成列而不战，俟退而乘之，退而不败，败而不耻，散而复聚”，使南宋军队疲于奔命。
不过，疯狂的屠戮激发了川蜀军民的斗志，蒙军不得民心，抢掠之后只能退出四川盆地，却留下塔海等人驻守蜀口。从公元1237-1239年，蒙古军队几乎每年都如同狩猎一般定期扫荡巴蜀地区，掠夺钱粮，杀戮人口。
1241年，塔海再次大举入川，又破成都城，并劫掠西川20余城，四川盆地再遭罹难。当年，蒙古大汗窝阔台病逝，蒙古内部因大汗之位再出纷争，南宋朝廷获得喘息之机。
次年（1242），宋理宗派遣在两淮战场上战功卓著的余玠入蜀主政，以扭转四川战场的颓势，巩固长江上游。
宋军在四川各个江河沿岸（四川境内的岷江、沱江、涪江、嘉陵江、长江及通江、南江、巴江等）及交通要道上，利用险峻的山隘筑城结寨，互为声援，见于史料的就有重庆、钓鱼、大小良城（广安）、青居城（南充）、蓬溪城（蓬溪）等一系列山城。
各城依靠交通要道与水道相互联结，点线结合。其中，余玠任命播州冉氏兄弟为合州（今重庆市合川区）刺史、通判，委派其督造钓鱼山城。随后钓鱼城便成为余玠山城防御体系的核心和最为坚固的堡垒，同时也成为蒙古大军征服川蜀的最大障碍。
到公元1250年，余玠借助蒙古内部权利斗争的契机完成了川蜀防御体系的全盘建设，甚至一度兵发兴元（今陕西汉中），意图收复失地以达到完全扼守蜀道的目的，虽未取胜，但表明川蜀之地经过数年修养已然获得初步恢复。
不过，就在此时，蒙古内部的权力争斗也告一段落，拖雷长子蒙哥经过残酷斗争，在公元1251年夏天继承蒙古汗位，成为蒙古帝国的第四位大汗——蒙哥汗。
蒙哥即位之后，马上调整对宋战略，准备重演当年灭亡金国的“斡腹之谋”，意图从西南对南宋腹地进行纵深突破。
公元1252年，蒙哥派遣忽必烈与兀良合台率领蒙古军队从六盘山南下，沿松潘草原与横断山脉河谷一路南下，于两年之后占领大理全境，完成了对南宋的战略包夹。
公元1258年，筹备多年的蒙哥大汗发动大规模攻蜀之战。蒙哥将军队分为三道入蜀：蒙哥自率一军由陇州(今陕西陇县)入大散关，走陈仓故道直下巴蜀；诸王莫哥(又作莫哥都)由洋州（陕西西乡县）入米仓关；万户孛里叉由渔关入沔州（陕西省略阳县）。
蒙古铁骑战力高昂，蒙哥所率主力横渡嘉陵江，破剑门关与苦竹隘，冲破山城防御体系的第一道防线。随后，蒙古军队沿嘉陵江南下，先后攻破沿江的运山城（蓬安县）、青居山城（南充市）、大良山城（广安县）。
终于，在当年的十二月十九日，蒙哥沿着嘉陵江来到了南宋合州城的所在地——钓鱼城下，再向前一步，蒙古大军就能攻下重庆城，然后顺江而下，对南宋进行秋风扫落叶式的最后一击。
十二月二十九日，在年关之前的风雪中，蒙哥汗派出宋人降将晋国宝前往钓鱼城招降。守将王坚一口回绝，并将这个汉奸扔下山涧喂鱼。
招降不成，大战便在开庆元年（1259）一触即发。
二月，蒙古军队从东面从鸡爪滩渡过渠江，至钓鱼山东面的石子山扎营，与钓鱼城东面的东新门隔丘陵而望。七日,蒙军开始攻打一字城墙（又称横城墙），钓鱼城在城南、城北各筑有一道一字城墙，由外部城墙一角向外延伸直抵江边。
