剧组人员分头到全国各地的山村、乡镇选角。副导演郦红在河北镇宁堡村选村主任一角时，看到了一对在村口玩耍的双胞胎——
魏敏芝和妹妹魏聪芝。
郦红一眼看中了魏聪芝，便问她会不会唱歌、跳舞。
魏聪芝腼腆害羞，直往姐姐身后躲。魏敏芝为了给妹妹壮胆，天不怕地不怕似的大声回答了一句：“我会！”
说着，真就边比画边唱了一首《我们的祖国是花园》。
郦红觉得这小姑娘有点意思，接着问会不会跳舞。
魏敏芝坦白自己从未学过，但会跳，便跳了一段自编的印度舞。
郦红大为惊喜，追问她：“你敢拍电影吗？”
魏敏芝不懂什么是电影，但回答得依旧大声且坚定：“敢！”
就这样，她被带到了张艺谋面前。
经历了一段时间的选角，在淘汰了几万名女孩后，魏敏芝和另一个排第一的女孩竞争女主角。
那个女孩比她戏好，可张艺谋又青睐魏敏芝直白纯真的气质。
他想了个招，给俩女孩找了个空房子，里面立了一架摄像机，让她们冲着镜头大喊。
排第一的女孩放不开面子。
魏敏芝却喊得撕心裂肺，像是要撕开什么一样。
张艺谋心里一动，定了。
两个星期后，电影开拍。几个月后，杀青。
和剧组相处了百来天的魏敏芝，告别了日日相对的摄影器材，重新回到小山村。
