但大一大二，中戏规定不能外出拍戏。章子怡的上铺是梅婷，大一时，梅婷就被挑走和张国荣拍戏，后来和学校闹了矛盾，直接退了学。
有一次，梅婷回学校找她们玩，拿出张国荣送的名牌眼镜，说："看，名牌，CK，张国荣送给我的。"章子怡听了羡慕不已，说："哇，张国荣送你眼镜啊。"
那时，张艺谋和张国荣都还是章子怡梦中的人物。
大一时，章子怡对表演始终不开窍，她不知道自己为什么一站在舞台上就害怕地喘不过气。章子怡后来回忆："我当时就想为什么要去学表演呢，我一站在台上就发抖，然后就开始站在那里哭，我不知道该干嘛。"
中戏表演班很严格，只有一个班，共20人，学校有规定，在大学一年级结束时，每个人都要进行汇报演出，如果演出不过就要被劝退或者转专业。那时，章子怡和刘烨是班里最小的，整个大一，两人没有一次作业合格，被老师称为"吊车尾组合"。
那时，章子怡常常在夜里看着天花板，心想："老天啊，给我一个梦吧，让我梦到明天表演什么小品。"
期末，老师留作业编小品，章子怡和刘烨被分到一个小组，两人没经验，编不出，最后一商量，演了一对离婚后破镜重圆的夫妻。汇报时，老师看着看着笑了起来，说："你们俩这是在演小品吗？不是小孩儿玩泥巴过家家吗？"
章子怡和刘烨灰溜溜地下台，不知该怎么办，思来想去实在没办法，两人一合计请了一位师兄吃饭，吃着饭章子怡哭了起来，刘烨看章子怡哭也开始哭，最终师兄给两人写了一个剧本，在被开除的前一天，章子怡和刘烨的小品终于过关。
到了大二，章子怡觉得自己突然开窍了，懂得表演是什么了。
1997年，张艺谋第一次在名为《星空下的芭蕾》的洗发水广告中见到章子怡，身穿鹅黄色短裙的章子怡给张艺谋留下了深刻印象。
后来，章子怡接到张艺谋副导演的电话，电话里说有一个广告试镜，你来试试吧。章子怡很兴奋，但记错了时间。时间到了副导演给她打电话问："你怎么还没来？"章子怡说："我记错时间了。"副导演说："没事，你来吧，等你呢。"章子怡心惊胆战地去了办公室，敲门后竟是张艺谋开的门，进门后女孩们都在。
后来张艺谋说，这是他给章子怡的考验，在选择她来演《我的父亲母亲》之前，张艺谋考察了章子怡一年多。
为了演好农村女孩，电影开拍前章子怡跑到河北农村生活了一个月，每天擀面条、挑水、烧炉子，努力融入。
拍摄时，电影中有很多跑步和摔跤的镜头，章子怡始终达不到要求，于是一遍一遍地拍，常常拍几十条。为了效果，甚至穿了八条裤子。
之后，张艺谋回忆章子怡："演技青涩，但是进取心极强。"
1999年，李安开始拍《卧虎藏龙》。
《卧虎藏龙》中"玉娇龙"一角，李安本来想让舒淇来演，和舒淇合作没谈拢，继续寻找合适的演员。
有一天，一个副导演让章子怡把照片送给李安导演，说"他在选演员"，之后章子怡听说李安导演在看到她照片时，只看了一眼便把照片扔了。张艺谋知道后给李安打电话，说："我刚拍完电影，用过一个女演员，还挺有潜力，你可以考虑一下。"李安这才重新给章子怡打电话。
章子怡得到机会，却不知道自己要演"玉娇龙"，只是被要求开始进行武打训练。每一天，章子怡都泡在练功房，练到疲惫不堪，与此同时，却看到很多女孩往导演办公室走。有一天，章子怡借着休息的时候偷偷去看，发现导演还在试其他演员。那一刻，章子怡的自尊心受到刺激。
后来采访时章子怡说："我可以不睡不吃，我也要把它练好，我不要他后悔选了我，没选其他人。"
拿到角色后，章子怡更不敢松劲儿。12月，在北京电影厂摄影棚里，章子怡和杨紫琼拍对手戏，杨紫琼用刀，挥舞时正好打到章子怡的指头上，指甲盖没了，章子怡很痛，手在发抖。现场没有医生，也没有医药箱，工作人员从门口捡回来一袋雪，让章子怡把指头放在雪中冻一下，之后问："还行不行了？"章子怡说："行，能来。"结果第二次在同一个地方又来一刀。
李安在《十年一觉电影梦》中回忆章子怡："她头一次吊钢丝时把我们吓坏了，她的反应跟别人不同，一般人快要撞墙时，都会本能的先以手保护自己，她不是，她是拿脸往墙上撞......经过一两个月，不管美术、摄影、武打、演戏，她都能慢慢消化下去，个性还能吃苦。"
